Capítulo 3

O choque do segundo casamento foi tão grande que Wang Chunhua nem sequer apareceu no pátio da frente para jantar com a filha naquela noite.

Meng Banyuan, por sua vez, aproveitou a paz. Após jantar sozinha, pediu a Meng Er, o porteiro, que fosse à companhia de transporte de cargas buscar A Qi.

— Senhorita, por que me chamou a esta hora? Aquele pessoal da família Meng veio causar problemas de novo?

— Isso são ninharias. Aquela gente não tem força para nada, deixe que falem.

Desde que o período de luto de Meng Banyuan estava prestes a terminar, o clã Meng enviou várias comitivas à cidade. Havia anciãos do clã que se sentavam na portaria, fingindo autoridade e tentando manipulá-la, e tias e cunhadas que apareciam com aves na mão, alegando estarem ali para o seu próprio bem.

Meng Banyuan não dava a mínima para aqueles anciãos; eram pessoas com um pé na cova, e sua visão era tão curta que ela achava um desperdício de energia se irritar com eles.

— Chamei-a para discutirmos a abertura da nova loja. Já havia mencionado isso antes, e você pediu tempo para pensar. Quanto tempo mais precisa?

O quarto principal do pátio da frente era originalmente o escritório de Meng Haiping, mas Meng Banyuan o reformou após se mudar. A sala central servia para receber convidados íntimos e mulheres da família; o cômodo à esquerda foi transformado em um gabinete aquecido, com uma escrivaninha para seus estudos privados. O cômodo à direita era separado por um biombo do chão ao teto, contendo uma mesa de refeições e uma cama de dossel, com um pequeno anexo nos fundos para banho. O espaço não era grande, mas era compacto e acolhedor.

A Qi não era uma estranha e, como era mulher, dirigiu-se diretamente ao cômodo lateral. Antes mesmo que Meng Banyuan dissesse algo, ela se recostou no divã e começou a descascar uma tangerina. Ela pensou que a patroa a chamara para falar dos parentes do clã, e não esperava que ela estivesse tão focada em seus negócios, ignorando as pressões externas.

A Qi era órfã, criada por um velho ladrão desde os cinco anos, de quem herdou habilidades em furto e na coleta de informações. Aos onze, viu seu mentor ser morto por tentar roubar a pessoa errada. Naquele dia, destruiu suas ferramentas de crime e, com o pouco dinheiro que tinha, ingressou na única companhia de escolta da cidade de Tanzhou que aceitava mulheres. Com esforço, tornou-se uma escolta respeitada. Há três anos, quando Meng Banyuan enterrou o avô e começou a negociar, contratou A Qi pela primeira vez. Desde então, quando não estava em missão, A Qi trabalhava para ela, garantindo uma renda extra.

— Abrir uma loja na prefeitura de Yuezhou é uma boa ideia, de fato. Mas minhas habilidades foram forjadas aqui, nas ruas da cidade. Longe de Tanzhou, meu alcance diminui. Não tenho medo de recomeçar, mas temo atrapalhar seus planos.

Meng Banyuan sabia que deixar a terra natal não era fácil. Mas a decisão não fora um impulso.

— Não se preocupe. Abrir uma loja não é pouca coisa. Preciso de você para me sentir segura. Com certeza terei que ir para Yuezhou, e não ficarei tranquila se não estiver comigo. Quando chegarmos lá, precisarei de alguém de confiança para ouvir o que acontece nas ruas. Prefiro você a qualquer outra pessoa. Além disso, a vida de escolta não dura para sempre. Se você me ajudar a estabelecer os negócios em Yuezhou, garantirei o seu futuro. Pode construir sua própria casa, comprar servos, o que preferir.

A ambição de Meng Banyuan não era natural; era uma necessidade. O novo prefeito da cidade era insaciável. No ano anterior, as famílias ricas foram extorquidas repetidamente. Ao fazer as contas, ela percebeu que mais da metade do seu lucro anual havia ido parar no bolso do prefeito.

— Esse novo magistrado, Jian, não sabe quando parar. Não tenho como satisfazê-lo, então é melhor partir.

Meng Banyuan tinha um plano claro: assim que sua mãe se casasse, ela estaria livre de laços. Se a expansão para Yuezhou desse certo, seria sua rota de fuga. Se não, Tanzhou ainda a sustentaria. Além disso, Yuezhou era uma cidade portuária, um centro de comércio onde as mulheres também prosperavam.

Ao ouvir sobre o magistrado, A Qi parou de hesitar.

— Se a senhorita confia em mim, eu a acompanharei. Encontrarei uma forma de me adaptar.

A Qi hesitou um pouco antes de perguntar:

— Senhorita, Yuezhou não é perto. O que acontecerá com sua mãe? Ela concorda com isso?

— Minha mãe ficará bem. O casamento dela será este ano, não posso mais adiar. Já acertei com o escrivão para obter a carta de divórcio.

Como o corpo de Meng Haiping nunca foi encontrado, o registro oficial constava como "desaparecido", o que impedia que o clã se apossasse dos bens da viúva. Após oito anos, era perfeitamente legal solicitar a separação oficial.

— E quanto a mim, pretendo registrar-me como chefe de família independente. Não pretendo me casar; serei a senhora do meu próprio destino.

A Qi arregalou os olhos, chocada.

— Senhorita! Isso não é brincadeira. Num mundo como este, uma mulher que não se casa tem uma vida difícil.

— Sei que se preocupa comigo, mas não sou diferente de você. Todos me acham arrogante e gananciosa por manter este negócio, mas não veem as vezes em que sou pisoteada. Já sustentei esta casa tempo demais para depender de um marido. Se eu encontrar alguém que me respeite, talvez, mas se não, prefiro a segurança da minha independência a viver sob as expectativas do clã Meng.