Capítulo 5

O interior da casa estava decorado com elegância; no pequeno cômodo à esquerda, diferente do costume de muitas residências que aproveitam o espaço para um aquecedor ou um pequeno escritório, havia uma parede derrubada que se estendia para uma varanda, dando vista para um pequeno jardim, transformada em uma sala de chá.

À direita, uma parede inteira do chão ao teto era tomada por uma estante repleta de livros. Ao lado, sobre uma mesa, havia alguns pequenos objetos variados comprados na rua, e num canto repousava uma cítara antiga coberta de poeira, sinal de que o jovem senhor estava realmente ali para se recuperar, sem tempo para frivolidades ou distrações românticas.

No cômodo adjacente à direita, usado para viver, o administrador Sun retornou, e imediatamente uma jovem com expressão preocupada saiu de lá. “O administrador conseguiu o vinho? O jovem mestre está com a febre ainda mais alta; não podemos perder tempo.”

A mulher aparentava ter pouco mais de vinte anos, vestia roupas de ótima qualidade e corte, embora fosse possível reconhecer à primeira vista que era uma criada. Seu rosto e expressão eram sérios, e não demonstrava intimidade com o administrador Sun. Ao notar Meng Banyan trazendo uma tigela de vinho, ela caminhou diretamente até ela, inclinando-se em reverência.

“Imagino que a senhorita Meng seja a mesma. Hoje, pedir que a senhorita faça essa viagem foi inevitável. Assim que o jovem mestre melhorar, certamente iremos agradecer pessoalmente.”

Qiu He abaixou a cabeça e se agachou um pouco; sua expressão severa suavizou, e sua postura era impecável em termos de cortesia.

“Não precisa ser tão formal. Sou apenas cautelosa e tinha medo de usar algo errado, por isso tive a coragem de vir com o administrador Sun. O médico ainda não saiu, certo? Preciso informá-lo sobre a forma correta de usar este vinho.”

Meng Banyan sempre lidou com negócios e relações na cidade por conta própria, sendo conhecida por todos em Tanzhou. Até mesmo os membros da família Wu, que já residiam ali há mais de meio ano, estavam cientes disso. Ela entrou carregando a tigela de vinho em direção ao cômodo adjacente, sem que ninguém achasse estranho; a pequena criada que aguardava ao lado apressou-se para puxar a cortina para ela.

O cômodo tinha um layout semelhante ao de Meng Banyan: uma divisória do chão ao teto separava o espaço, onde do lado externo estavam o médico e seu assistente, e do lado interno, certamente, jazia o jovem doente.

A família materna de Meng Banyan possuía uma clínica; mesmo que ela não conhecesse o médico da cidade, já ouvira falar dele. Ao entrar, confirmou que ele não era um estranho.

“Primo, então é você que veio hoje para a consulta. Que bom, assim não preciso mais explicar como usar o vinho.”

Ao ver o médico, Meng Banyan imediatamente passou a tigela para o assistente e lançou um olhar para Wang Cang, indicando claramente que queria ficar para observar o jovem senhor vindo da capital.

Wang Cang era filho único da família de Meng Banyan, sua mãe tinha origem humilde, sendo uma concubina; sua presença causava certo desconforto na família, que por muito tempo resistiu a aceitá-la. Contudo, com o nascimento de Wang Cang, a família finalmente o reconheceu e permitiu que a mãe do menino voltasse a morar com eles, tornando-se uma concubina legítima.

Meng Banyan, que cresceu frequentando a casa da avó, havia encontrado por diversas vezes a concubina Xing, uma mulher muito reservada, quase a ponto de Meng Banyan não se lembrar se já havia trocado palavras com ela.

Sempre que a via, Xing estava baixa, seguindo atrás da esposa principal ou servindo durante as refeições, mais parecendo uma criada do que uma concubina.

Ela não se preocupava em se arrumar ou enfeitar, mantendo sempre o rosto limpo e o cabelo preso, com uma expressão submissa e cautelosa. Mesmo assim, a pequena Meng Banyan a achava muito bonita.

Com essa origem, Wang Cang, criado próximo ao tio e sua esposa, tinha uma personalidade mais reservada. Entre os familiares e os funcionários da clínica, havia um certo receio em relação a ele, mas Meng Banyan, que sempre foi simpática, tinha uma boa relação com o primo, apesar da diferença de idade.

“Tenha cuidado, aqui não é como na rua, onde você pode fazer o que quiser,” Wang Cang sussurrou para a prima enquanto o assistente e a criada saíam para aquecer o vinho e preparar para limpar o corpo do jovem.

“Pode deixar, só vou dar uma olhada. Estou morando ao lado há mais de meio ano e nunca vi a cara dele, é justo?” Meng Banyan sorriu, levantando o dedo em promessa; seu jeito insistente fez Wang Cang desistir de discutir e apenas concordar confuso.

Os dois sussurravam atrás da divisória, sem saber que o jovem estava acordado, apesar do estado febril.

A família Wu possuía um título nobiliárquico desde os antepassados. Wu Jing, pai de Wu Cheng’an, era o segundo filho legítimo; o irmão mais velho herdara o título de conde de Anning e cuidava da propriedade, enquanto Wu Jing, há seis anos nomeado vice-ministro do Ministério das Finanças, estava prestes a ser promovido a ministro e membro do gabinete, sendo uma das figuras jovens mais proeminentes da corte.

Wu Cheng’an, primogênito legítimo, nasceu frágil. Sua mãe, Sun Xianxin, o protegia como se fosse uma joia preciosa. Depois de muito esforço, conseguiu criá-lo, mas teve problemas na questão do casamento.

O primeiro noivado foi aos quatorze anos de Wu Cheng’an, pensando que, por sua saúde delicada, seria melhor garantir um casamento cedo para assegurar descendência.

No entanto, no segundo ano do noivado, a noiva adoeceu gravemente e faleceu. Wu Cheng’an, apesar de sua saúde debilitada, vivia relativamente bem até então.

Dois anos depois, aos dezessete anos, seus pais tentaram outro noivado.

Dessa vez, a noiva não morreu, mas era de temperamento forte e recusava-se a se casar com um jovem doente como Wu Cheng’an.

Reza a lenda que houve brigas e até ameaças de vida; no fim, foi o próprio Wu Cheng’an quem, sem o consentimento dos pais, pediu a um criado que o levasse até a casa da noiva para cancelar o noivado.

Desde então, a família Wu evitou apressar o casamento do filho, temendo desavenças e mais sofrimento para ele.

Anos se passaram, e Wu Cheng’an, aos vinte e quatro anos, ainda era solteiro e frágil. Temendo que ele fosse explorado pelas mulheres, sua mãe não permitia nem mesmo uma concubina.

Assim, ele vivia um dia de cada vez, mas não era o único da família; havia também os irmãos e irmãs ilegítimos.

O segundo filho, Wu Chengding, vinte e dois anos, casara-se anos antes com Liu Juan’er, filha do vice-ministro do Templo Taichang, e no ano passado tiveram o primeiro neto da família Wu. A filha ilegítima mais velha casou-se alguns anos antes com o filho legítimo do oficial do Ministério da Guerra.

Havia ainda uma irmã ilegítima prestes a se casar e um irmão ilegítimo já estudando, todos na idade apropriada para se preocupar com seu futuro.

A concubina Xie, mãe de dois filhos e uma filha, no ano passado usou o nascimento do neto de Wu Chengding como pretexto para persuadir Wu Jing a permitir que Liu Juan’er ajudasse Sun Xianxin a administrar a casa.

Mas Sun Xianxin não queria dividir o poder de administração da família com a nora ilegítima, especialmente enquanto seu filho ainda estivesse tão doente e solteiro.

Apesar de ser a senhora da casa há muitos anos, as crescentes responsabilidades a deixavam sobrecarregada.

Após alguns contratempos recentes, Wu Jing começou a ter pensamentos diferentes. Para ele, embora o primogênito fosse o mais importante, os filhos ilegítimos também eram seus filhos e não deviam ser ignorados.

Wu Cheng’an, apesar da saúde frágil, não era tolo. Vendo a mãe exausta e a si mesmo incapaz de ajudar, decidiu sair da capital para a casa materna a fim de descansar e cuidar da saúde.

Isso permitiria que sua mãe tivesse mais tempo para administrar os assuntos da família e lembraria ao pai e às concubinas que ele e sua mãe não estavam presos para sempre à residência do vice-ministro; havia parentes do lado materno ainda vivos.

Contudo, ele não se adaptava ao clima de Tanzhou. Na manhã seguinte à viagem, quando o tempo parecia limpo e perfeito para sair, ele já sentia um leve desconforto.

O sol estava escondido atrás das nuvens, e o vento trazia uma umidade indescritível. Ao subir a montanha, usar uma camada a mais de roupa era quente demais, mas ao tirar, o vento o fazia tremer, causando um desconforto inexplicável.

Desde a noite anterior, sua febre aumentava até os olhos doerem. Sua respiração era quente e dolorosa; queria descansar, mas ao deitar sentia falta de ar.

Tomara algumas tigelas de remédio amargo, que fizeram sua barriga, antes levemente côncava, ficar arredondada. A criada tentou alimentá-lo, mas ele recusou com gestos nervosos, soltando alguns arroto.

Naquela manhã, esperava sentir-se melhor, mas o médico constatou que a febre piorara e pediu que fosse buscar o vinho mais forte na casa da família Meng.

Wu Cheng’an conhecia a família Meng, que morava na casa ao lado há mais de meio ano, e já os havia encontrado algumas vezes. Sabia que a chefe da casa era uma mulher, uma pessoa rápida e decidida, que via de relance parecia bastante desinibida e espontânea.

Ao saber que iriam buscar vinho na casa dela, Wu Cheng’an tentou reunir forças, vestiu seu casaco e se preparou para receber os visitantes, não querendo parecer rude ao não mostrar sequer o rosto.