Capítulo 18

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— Pai, ao longo desses anos, nossa família gastou muito esforço e contraiu várias dívidas com pessoas para encontrar seus restos mortais. Este é o meu registro independente, o dinheiro não é o principal, mas principalmente o incômodo de pedir ajuda a pessoas que precisaram viajar tão longe, e ainda assim se dispuseram a nos ajudar. —

Exceto no inverno, quando o frio e a neve dificultavam o caminho, Meng Banyan sempre contava com intermediários para buscar os ossos de Meng Haiping nas outras estações do ano.

O local do acidente ficava perto da cidade do condado; uma avalanche de lama e pedras não só matou pessoas, mas também destruiu vilarejos e plantações. As pessoas têm apego à terra natal, e depois do desastre, era preciso reabrir as terras cultiváveis, desenterrar os campos soterrados e os tanques preenchidos.

Durante esse processo, não era raro encontrar ossos; os locais que reconheciam levavam para casa e enterravam, os que não conseguiam identificar entregavam para o asilo oficial da prefeitura do condado. Ao longo dos anos, alguns ossos foram reconhecidos e devolvidos à família, e Meng Banyan, anualmente, continuava pedindo ajuda para procurar, mas sempre voltava desapontada.

Esse montante não poderia ser registrado nas contas públicas da loja ou da destilaria, pois misturar tudo ficaria confuso e inaceitável. Meng Banyan também não ousava usar as contas privadas da família; no primeiro ano, no final do ano, Meng Shanyue viu aquele dinheiro e ambos choraram escondidos a noite toda; Wang Chunhua também adoeceu de tristeza, e mesmo doente, não deixou de segurar a mão de Meng Banyan e elogiá-la pela sua dedicação filial.

Ela fazia tudo isso não para se vangloriar, muito menos para perturbar a frágil paz da família novamente. Por isso, parou de registrar essa despesa nas contas normais e criou um caderno à parte, usando seu dinheiro pessoal para não incomodar ninguém.

No caderno, ela anotava não só cada gasto detalhado, mas também as datas, as caravanas contratadas, e mesmo quando não encontravam os ossos, registrava claramente quem era descuidado ou cuidadoso, para que nas próximas vezes soubesse onde investir o dinheiro.

— Originalmente, registrei tudo pensando que, no futuro, se precisassem de mim, eu saberia como retribuir essa dívida de gratidão. Agora que o senhor voltou, é hora de mostrar isso a você. —

Oito anos, três vezes por ano, cada pedido e cada desapontamento estavam registrados no papel. Embora não fosse um caderno grosso, cada palavra carregava uma tristeza incontável, que agora se tornava um silêncio irônico.

Meng Banyan engolia a amarga sensação; ela precisava mostrar a Meng Haiping tudo que havia feito. Se ele aceitasse ou não, era problema dele, mas ela precisava dar satisfação a si mesma.

Meng Haiping não era um homem sem coração; se ele não fosse bom com a filha, Meng Banyan não teria guardado essa lembrança por tantos anos.

Mas a perda de memória naquele tempo o afetou profundamente; Meng Haiping sem memória era como uma criança, uma folha em branco, porém com desejos mais cruéis e diretos do que uma criança.

Ele queria viver, queria viver bem, e para isso precisava agarrar a oportunidade dada pelo terceiro ramo da família Hou, integrando-se naquele grande caldeirão que era a casa do marquês de Xinchang.

Seja como administrador, servo, genro ou genro agregado, ele aprendeu a conviver com as intrigas, a bajular e a pisar nos outros; com o tempo, Meng Haiping prosperou e passou a achar que aquela vida não era tão ruim.

Mas justamente quando recuperou a memória, foi como se fosse rasgado ao meio: de um lado o comerciante de Tancheng, do outro o genro agregado da casa do marquês. No entanto, a ambição pela riqueza venceu a essência; por mais que lutasse, o novo Meng Haiping dominava.

Com as mãos trêmulas segurando o fino caderno, lágrimas escorriam por seu rosto e molhavam as páginas quase até encharcá-las. Foi somente o pigarro do administrador, que sempre o acompanhava, que trouxe sua mente de volta.

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— Já passou, já passou. Desde que voltei, tudo vai melhorar. As dívidas de gratidão com as pessoas, eu as pagarei. De agora em diante, nossa família só terá dias bons. —

Meng Haiping fechou o caderno, não o devolveu a Meng Banyan, mas entregou ao administrador ao seu lado. Ela arqueou as sobrancelhas, não disse mais nada; afinal, aquele era apenas o seu registro copiado, o original ainda estava em suas mãos. Se ele quisesse, que levasse.

— Pai, não precisa ficar tão abatido. Na verdade, só os dois primeiros anos foram difíceis; depois, melhorou. O vovô já viu muitas tempestades, sentiu dor, mas ainda me apoiou. Eu cresci, e as pessoas de fora geralmente são cheias de pose; enquanto eu me mantiver firme, não temo que me oprimam. —

Meng Banyan se recusou a seguir o rumo das palavras de seu pai. Estava claro que a família não o esquecerá nesses anos, então ela puxou a conversa para seu próprio ritmo.

— Mas pai, não sei quem é a nova senhora que te prende fora de casa, impedindo seu retorno. Finalmente você volta, e nem vai para casa, apenas envia um documento para a prefeitura, me deixando preocupada. —

Ela tentou ser educada e depois firme, já que tinha mostrado tudo que podia, mas não conseguia ouvir uma palavra sincera de Meng Haiping. Pai e filha, ninguém engana ninguém.

Meng Haiping não esperava que a filha arrancasse o véu da vergonha tão abruptamente; seu rosto ficou sombrio. Mas tudo aquilo era fruto de sua própria culpa, e não havia desculpas.

— Pai, seja direto comigo. Você estava bem na capital, por que voltou de repente? E por que deixou o intendente reter o documento de divórcio da mãe? Somos pai e filha, não podemos nem ser sinceros? —

— Eu... —

No caminho, Meng Haiping inventara inúmeras justificativas. A filha estava crescida, exposta em Tancheng por tantos anos, Wang Chunhua não era capaz de administrar a casa, e os bens da família não eram muito.

Levando-a para a capital, preparando um dote farto para que se casasse na casa do ministro, ainda que o marido fosse doente, ele era o filho legítimo da família. Se ela fosse filial, cuidasse do marido e da casa, e fosse uma boa dona, tudo estaria certo.

Ele havia ensaiado essas palavras internamente muitas vezes, mas quando frente a frente com a filha, não conseguia pronunciá-las. A raiva por ter sido desmascarado já havia diminuído bastante.

Sentia-se envergonhado e desinteressado nessa volta, e decidiu desistir de tentar preservar as aparências e conduzir tudo com elegância.

— O que disse diante do seu avô você ouviu, eu formei outra família na capital. Agora a casa quer fazer uma aliança, mas não tem nenhuma moça em idade adequada. —

Dizer certas coisas é difícil, mas uma vez que começa, perde-se a vergonha.

— Como pai, sempre me preocupo com você. Agora que está crescida, é hora de casar. Você já se expôs nos negócios em Tancheng e não é fácil encontrar uma boa família. Por que não vem comigo para a capital? O casamento será bancado pela casa do marquês, e assim faço o meu papel de pai. —

Um genro agregado da casa do marquês, para manter seu poder, traz a filha de sua esposa anterior para a capital e a casa em outra família. Isso é casar a filha ou vendê-la?

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Meng Banyan ficou vermelha de raiva; chegou a pensar que Meng Haiping voltara por causa dos bens da família, talvez aquela casa do marquês fosse só fachada, um monte de esterco reluzente, decadente por dentro.

Mas nunca pensou que ele teria mirado nela. Seu olhar para ele parecia envenenado.

— E se eu não concordar? —

— A casa do marquês de Xinchang é cheia de intrigas, eu mal me mantenho lá. Só posso contar com um bom casamento para ter uma base sólida. Se não quiser, não vou forçar, mas se um dia eu não conseguir mais manter a casa, teremos que voltar com toda a família. —

Meng Haiping não escondia nada sobre os problemas da casa do marquês; chegou até a rir de si mesmo.

— Se realmente voltarmos, se você ficar infeliz, eu também não ficarei confortável. Para quê? —

Em poucas palavras, Meng Banyan tremia com a mão escondida na manga. Em instantes, vários pensamentos proibidos cruzaram sua mente, mas ela se lembrou da carta de Wu Cheng’an, percebeu que não podia vencer agora e reprimiu aquela ideia rebelde.

— Já sei qual é seu plano: formar um núcleo familiar feminino, não com a intenção de nunca casar, mas para preservar os bens da família.

Agora que voltei, não precisa disso. Vamos juntos para a capital; os bens da família Meng são seus, se quiser, pode continuar a administrar a destilaria. Com a reputação da casa do marquês como apoio, não será difícil. É melhor do que estar sozinha em Tancheng. O que você ganha em um ano nem paga aos oficiais da prefeitura. —

À primeira vista, as palavras de Meng Haiping pareciam razoáveis, mas examinando com cuidado, tinham várias falhas. Se a casa do marquês fosse realmente um apoio, por que ele precisaria trazer a filha da esposa anterior para alianças matrimoniais?

E fazer negócios? Nem se fala que a capital é grande e cara; estabelecer-se lá é dez, cem vezes mais difícil que em outras regiões. Se ela se casasse, ainda poderia manter tal liberdade? Não se engana ninguém assim.

Mas naquele momento, Meng Banyan não tinha ânimo para discutir. Com o rosto pálido, olhou para o pai que continuava a pintar ilusões.

— E o documento de divórcio da minha mãe? Por que está retido? Você já se casou com a filha do marquês, não pode estar pensando na esposa rejeitada e não querer largá-la, não é? —

O que mais importava para Meng Banyan era completamente ignorado por Meng Haiping. Ele pediu ao intendente que retivesse o documento de divórcio de Wang Chunhua apenas para atrasar os planos de Meng Banyan; em seu coração, Wang Chunhua não tinha nenhum lugar.

Mas já que a filha perguntou, ele não se importou em se mostrar vulnerável.

— Já se passaram oito anos desde que saí. Por direito, sua mãe deveria estar livre. Se você quiser ir comigo para a capital, amanhã mesmo poderá pegar o documento dela. —