Capítulo 16

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Antes mesmo da carruagem de Meng Haiping virar na entrada do beco, Meng Banyan já sabia.

Quem voltou para dar a notícia foi o pequeno Shi, que desde cedo estava agachado na barraca de wonton na entrada do beco. Nos últimos anos, essa criança havia juntado bastante dinheiro para Meng Banyan, fazendo recados para ela. Aos olhos dele, Meng Banyan era uma patroa bonita, capaz e bondosa, a melhor pessoa de todo o condado de Tan.

“Meng Haiping não morreu, voltou”, “Ele se tornou um convidado de honra do magistrado”, “Dizem que já virou genro agregado de um nobre na capital” — esses boatos já começavam a circular discretamente pela cidade.

Shi não nutria qualquer sentimento pela linhagem de Meng Haiping, tampouco simpatia pelo velho Meng, que talvez estivesse de volta para “roubar a herança” de Meng Banyan. Ele só observava de longe o estranho com a carruagem se aproximando do beco, e ao se levantar para avisar, não se conteve e fez um som de desprezo, virando a cabeça.

Oito anos sem voltar, um morto que ressuscitou. Qualquer uma dessas situações já era surpreendente, e ninguém na mesma rua do beco deixava de sentir curiosidade.

Alguns jovens com seus servos estavam encostados nas portas de casa, espiando pelas frestas, enquanto os mais sérios, que não queriam se expor, enviavam seus mordomos para vigiar. Algumas mulheres mais velhas, por sua vez, juntavam-se em grupos do lado de fora, observando.

A carruagem parou diante da casa dos Meng, mas o portão negro permanecia firmemente fechado, como se refletisse a atitude dos que estavam lá dentro. Meng Haiping, sentado no carro, levantou a cortina para olhar para fora e não pôde evitar que seus olhos se umedecessem.

Chegando à porta de casa, por mais tímido que fosse o sentimento de retornar à terra natal, era preciso descer da carruagem. Algumas mulheres, que esticavam o pescoço para reconhecer o visitante, ao confirmar ser Meng Haiping, tomaram um susto.

Não se sabia se era medo ou pânico, mas as pessoas que cochichavam próximas logo se dispersaram e entraram em casa, fechando as portas com força, como se Meng Haiping, ali exposto ao sol, fosse um fantasma e não um ser humano.

Somente Wu Cheng’an, apoiado por Qiu He, permaneceu em pé sob a varanda oposta, fitando Meng Haiping fixamente.

Esse genro agregado sabia ser discreto e usava o emblema da família Hou para entrar na prefeitura; as informações que Wu Cheng’an conseguiu souberam já lhe permitiram deduzir a identidade de Meng Haiping.

Mas naquela época, o genro da terceira ala da família Hou ainda não havia recuperado a memória. Quem diria que, após apenas meio ano longe da capital, perderia uma agitação tão grande.

Wu Cheng’an nunca viu Meng Haiping, mas tinha certeza de que ele sabia que um doente notório como ele estava se recuperando em Tan County. Ele erguia a cabeça com uma altivez cortante, sem falar nada, e era fácil perceber a hostilidade velada que emanava dele.

Desde que soube ontem que “o morto havia ressuscitado” em casa de Meng Banyan, Wu Cheng’an enviou seus mordomos para vigiar. Acostumado a adoecer na infância e não ter energia para lidar com intrigas, ele cedo aprendeu que a força domina a habilidade.

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O mordomo enviado por Wu Cheng’an, portando seu emblema, foi diretamente à prefeitura, onde expôs o motivo da visita e rapidamente soube dos passos e movimentos recentes de Meng Haiping.

Ele sabia mais do que Meng Banyan, e já ouvira as histórias sobre Meng Haiping na capital. O genro agregado da terceira ala da família Hou, competente e impiedoso por não ter parentes próximos devido à perda da memória.

Outras famílias oficiais e comerciantes ainda se preocupavam com sua reputação, deixando que seus servos e mordomos tratassem dos assuntos; embora tivessem propriedades rurais e casas, não tinham muitos negócios, parecendo pessoas que desprezavam o dinheiro.

Meng Haiping, porém, não escondia seu gosto pelo comércio. Para ele, o que os outros viam como coisa banal era a arma mais eficaz em suas mãos. Dois anos atrás, até conseguiu contatos para se tornar fornecedor do palácio, um mercador imperial legítimo.

Quando essa notícia vazou, causou certo rebuliço. Ser genro agregado significava representar o prestígio da família Hou. Embora “mercador imperial” e “fornecedor do palácio” soassem nobres, na prática era apenas fazer compras para a realeza e lucrar. Uma família de nobres não deveria se rebaixar a esse papel subalterno.

Mas por mais pomposas que fossem as palavras, nada se comparava ao impacto de ver o dinheiro fluir para os cofres.

Meng Haiping, há anos no comércio, sabia como conquistar corações. Os devassos inúteis da família Hou não eram seus adversários; ele controlava as contas com mão firme, e após algumas investidas, eles cessavam a oposição. Mesmo que não fossem honestos, não ousavam mais enfrentá-lo abertamente.

Com negócios tão valiosos em mãos, por que ele revelaria sua origem e ainda voltaria para casa? Wu Cheng’an não acreditava nas desculpas de amnésia e saudade de casa; achava tudo conversa fiada.

Porém, como era assunto particular, não podia se meter. Forçou-se a anotar tudo que sabia sobre Meng Haiping na capital e enviou a carta cedo, com um recado: “Não vamos explorar a hospitalidade da patroa Meng à toa. Não sou capaz de grandes feitos, mas felizmente meu pai e antepassados ainda têm influência que pode ser emprestada. Se houver emergências, espero que a patroa Meng não se acanhe em usar essa influência para resolver o problema.”

A carta chegou quando Meng Banyan estava para sentar-se e tomar o café da manhã. Embora não muito detalhada e com algumas omissões — afinal, Wu Cheng’an vivia sua própria vida e não ficava de olho no genro agregado dos outros —, a mensagem ficou clara para Meng Banyan: Meng Haiping tinha esposa, filha e negócios na capital, e provavelmente não voltava por causa dos bens da família Meng.

Isso deixava suas intenções ainda mais preocupantes. Que motivo tão grave o faria ignorar ou não precisar considerar os sentimentos da filha da família Hou e voltar para reconhecer parentes? Lembrando que sua mãe ainda estava detida na prefeitura por causa da carta de divórcio, Meng Banyan não guardava mais nenhum resquício de piedade.

Meng Haiping, claro, conhecia Wu Cheng’an e apostava nele para seus planos, mas como a família Hou ainda não havia selado alianças com os Wu, não ousava provocar o desagrado deles. Fingiu não perceber a hostilidade de Wu Cheng’an, fez uma reverência cortês e se virou.

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Meng Haiping não mandou seus servos baterem à porta. Mesmo sabendo que alguém já estaria esperando atrás dela, ergueu a bainha do manto e subiu os degraus, batendo suavemente.

A porta abriu rápido e fechou mais rápido ainda.

Wu Cheng’an não tinha intenção de ouvir a conversa alheia, ficou pouco tempo e, ao perceber que não havia confusão na casa vizinha, voltou para si, sem imaginar que seu vizinho preparava um grande espetáculo para o pai que não via há anos.

Para acertar no ponto sensível, é preciso saber onde tocar. Meng Banyan passou a noite toda pensando nas boas lembranças da infância com o pai, mas no fim teve que admitir que não era alguém capaz de fazer Meng Haiping se sentir culpado.

Se o vivo não adiantava, teria que usar o morto. Acabado o Qingming, ainda havia dinheiro para incenso e papel de oferenda para os rituais, que o servo rapidamente retirou do depósito para preparar tudo.

Talvez por ter pensado demais na noite anterior, quando finalmente viu Meng Haiping, a tranquilidade de Meng Banyan foi maior do que esperava.

Deu dois passos à frente, avaliou-o cuidadosamente e então encarou seus olhos fixamente. Isso fez Meng Haiping se sentir desconfortável e desviar o olhar, momento em que Meng Banyan teve certeza de que aquele era realmente seu pai.

Com essa confirmação, Meng Banyan olhou para o pai, que já tinha os olhos marejados, e interrompeu seu desejo de falar. Virou-se e guiou-o para o pátio principal.

“Pai, já que voltou, vamos primeiro acender o incenso para vovô e vovó. Assim, ao menos, cumprimos a lembrança que eles guardaram durante todos esses anos.”

Os túmulos de Meng Shanyue e Bai Zhen ficavam no quarto ao lado da casa principal, sempre vigiados pela senhora Zhou, uma velha acompanhante da matriarca. Meng Banyan havia designado duas empregadas para cuidar especialmente dela, fazendo o pátio principal parecer tranquilo, sem tristeza.

Agora, o local estava especialmente preparado, com uma faixa branca pendurada na entrada para o luto, a mesa principal com os três tipos de carne e frutos, e no centro, a placa funerária recém retirada do quarto ao lado. Ao lado, a senhora Zhou já estava com os olhos marejados. A cena causou grande impacto em Meng Haiping.

Antes sentindo-se culpado e calculista, ele agora não conseguiu conter as lágrimas. Caiu de joelhos, avançando alguns passos no chão, os lábios apertados tremiam junto com o bigode, demonstrando sofrimento extremo.

Mas, infelizmente, ele se dirigia a alguém desinteressado. Antes que ele pudesse gemer, Meng Banyan já se ajoelhara diante da placa funerária e bateu a cabeça no chão três vezes com força.

“Avô, Meng Banyan trouxe o pai de volta. Finalmente não falhamos com seu pedido em vida. Agora o senhor pode descansar em paz!”