Capítulo 28

Ah Qi chegou à capital quase dois meses antes de Meng Banyuan. Depois de alugar uma casa, não ficou de braços cruzados. Primeiro, levou Xiao Shi e Xiao Jiu para passear por toda a capital. Há meio mês, finalmente tendo explorado o suficiente, encontrou tempo para sair da cidade a cada dois dias para esperar por Meng Banyuan.

À noite, Meng Banyuan não deixou Cuiyun montar guarda e a convenceu a ir dormir com a senhora Li. Durante todos esses dias balançando no barco, Cuiyun sentia como se estivesse pisando em algodão o tempo todo. Hoje, finalmente em terra firme, ela precisava de uma boa noite de sono.

Sem a presença de Cuiyun, Ah Qi trouxe sua própria roupa de cama para fazer companhia a Meng Banyuan. Desta vez, Meng Banyuan dormiu na cama e Ah Qi no divã arhat ao lado, mas o estado de espírito de ambas era muito diferente de antes.

Naquela época, antes de encontrar o pai, Meng Banyuan ainda nutria esperanças, pensando que talvez ele tivesse seus motivos. Enquanto ele explicasse, ela ouviria. Contanto que a razão não fosse absurda, ela seria capaz de convencer a si mesma a acreditar nele.

Infelizmente, isso não aconteceu. Meng Haiping nem sequer se deu ao trabalho de tentar enganá-la com uma desculpa. Isso deixou o coração de Meng Banyuan gelado, mas, ao mesmo tempo, ela encontrou um amargo consolo: pelo menos ele não a tratou como uma tola.

Com isso, Meng Banyuan extinguiu completamente o afeto filial que sentia por ele.

Ela não sabia ao certo quando sua mente clareou, mas, agora, a convivência com Meng Haiping parecia mais um negócio: ele cumpriu a promessa de libertar Wang Chunhua, e, em troca, ela estava disposta a acompanhá-lo à capital para aquele casamento.

Durante as refeições, Ah Qi percebeu a mudança em Meng Banyuan e a atmosfera estranha e indescritível entre pai e filha, mas não disse nada.

Diferente da incerteza e confusão que sentia antes, Ah Qi não escondeu seu apreço pela capital. Ganhar a vida aqui era mais difícil do que em Tanzhou, mas a cidade era maior e mais populosa. Embora ainda fosse raro ver mulheres ganhando a vida sozinhas, era mais comum do que em sua terra natal.

No primeiro dia em que entrou na capital, ninguém estranhou uma mulher andando com uma espada, nem apontou para o seu traje de combate, que não seguia os padrões masculinos. Houve alguns arruaceiros que tentaram tirar vantagem, mas, após uma briga, eles se dispersaram ao perceber que não teriam sucesso.

Depois de alugar a casa, algumas vizinhas eram calorosas, enquanto outras eram frias e distantes. Mas, no geral, ninguém criticava o fato de Ah Qi ser uma mulher que se expunha. Todos estavam ocupados demais correndo atrás do próprio sustento e dinheiro para se importar com a vida alheia.

Em uma capital assim, mesmo que o futuro ainda fosse incerto, Ah Qi não queria mais partir. Ela desejava fincar raízes ali.

— Xiao Shi montou uma banca na entrada do portão sul da cidade para vender petiscos e, de passagem, colher notícias. A capital não é como Tanzhou; os preços mudam da noite para o dia, e as águas aqui são profundas demais. Se eu não entender como as coisas funcionam, não terei paz — disse Ah Qi.

— Xiao Jiu ficou em casa cuidando dos afazeres e se aproximando dos vizinhos. Há muitas pessoas que vivem de aluguel aqui; ouvi dizer que o salário de alguns funcionários de baixo escalão mal dá para comer depois de pagar o aluguel. O tio Meng fica cuidando da casa e, quando não tem nada para fazer, sai para dar uma volta. Só restava eu, que não tinha para onde ir, esperando todos os dias pela senhorita.

— Sim, você organizou tudo muito bem — respondeu Meng Banyuan. Ao longo do caminho para o norte, ela viu costumes e paisagens diferentes de Tanzhou. Embora seus planos ainda estivessem em vigor, ela não pretendia mais realizar grandes ações assim que chegasse à capital.

Hoje, ao desembarcar, ela observou com atenção: a um dia de viagem da capital, o número de navios, pessoas e mercadorias no cais já era muito superior ao do maior cais do condado de Tanzhou. Tal prosperidade só poderia ser construída com muito dinheiro.

As notas promissórias que ela trazia somavam quinze mil taéis. Além do dinheiro da família Meng, dois mil foram entregues secretamente por Wang Maolin à neta no dia da partida.

Uma quantia tão grande, no condado de Tanzhou, seria considerada um patrimônio considerável, mas, ao ouvir sobre o custo de vida na capital, parecia não ser nada.

É verdade que um lugar próspero oferece oportunidades, mas sem um capital robusto, o que ela tinha em mãos provavelmente não faria nem barulho ao ser investido.

Meng Banyuan compartilhou seus pensamentos com Ah Qi, que assentiu várias vezes. — Senhorita, não se apresse. Eu pensava exatamente o mesmo que a senhora, mas não sabia como colocar em palavras. Agora que a senhora disse, tudo ficou claro.

— Não estou com pressa, ainda tenho um casamento para lidar. Preocupo-me é com você. Tínhamos combinado de abrir um negócio, e foi por isso que te fiz atravessar montanhas e rios até aqui. Agora, ao dizer que o negócio talvez não seja viável, parece que a enganei.

Meng Banyuan trouxe muitas pessoas. Quanto aos servos, não precisava nem mencionar; quer ela vivesse sozinha ou se casasse, haveria sempre um lugar para eles.

O salário anual do primo Wang Cang já estava definido; seria ótimo se ele pudesse ficar livre o ano todo sem adoecer. Encontrar tempo para ele praticar medicina ou conseguir um consultório não seria difícil.

Quanto a Xie Feng, a casa também tinha muitos serviçais. Contratar um contador sem ter um negócio não seria um problema, embora custasse algumas dezenas de taéis por ano.

Ao calcular tudo, a única preocupação de Meng Banyuan era com Ah Qi. Dinheiro não era o problema, mas ela sabia que Ah Qi não a acompanhara apenas por causa dele. Ela precisava encontrar um futuro promissor para ela.

— Senhorita, acabei de dizer para não se preocupar, e a senhora já está pensando nisso de novo? — Ah Qi não parecia nem um pouco preocupada. — Vá descansar. Quando entrarmos na cidade amanhã, tudo fará sentido.

Ah Qi sabia que Meng Banyuan tinha um temperamento preocupado. Não adiantaria dizer nada agora. Era melhor fazê-la dormir; uma vez instaladas na capital, seria o momento de pensar nessas questões.

Depois de passar meio mês balançando no barco, ela finalmente sentiu o solo firme, mas, ironicamente, sonhou que estava de volta à água.

Ao acordar no meio da noite, sentindo-se tonta e balançando, ela se sentia pior do que quando estava no barco. No dia seguinte, ninguém queria ficar muito tempo na hospedaria; todos só queriam se instalar logo na capital.

Após o café da manhã, o grupo arrumou as coisas e partiu. Ninguém mais mencionou a ideia de descansar alguns dias na hospedaria.

Meng Banyuan ouviu o burburinho lá fora ao chegar à capital. Ao erguer a cortina da carruagem, olhou para o imponente portão da cidade por um longo tempo.

Ao entrar, a luz diminuiu, e levou um tempo até que voltasse a brilhar. Ao olhar para trás, viu que a luz que vinha da abertura do portão era apenas uma fração, o que a fez suspirar: a capital era, de fato, muito mais grandiosa e majestosa do que Tanzhou.

— A senhorita se acostumará com o tempo. A capital é assim, tudo é grande, até os pães cozidos vendidos nas ruas. Também estranhei nos primeiros dias, mas agora me acostumei.

Lá fora, a agitação era um tipo de vida completamente diferente da do condado de Tanzhou. Não eram apenas mais pessoas, roupas mais brilhantes ou joias mais preciosas; era a expressão no rosto de cada um — um desejo indescritível e um espírito vibrante, com suas ambições quase estampadas na face.

O grupo entrou pelo portão sul e atravessou as ruas mais movimentadas. Quando a carruagem que liderava não parou, Ah Qi montou em seu cavalo e bloqueou o caminho para que todos pudessem parar em um espaço vazio.

— O que houve? Já estamos quase em casa. Está se sentindo mal? — Meng Haiping fingiu ignorância, exibindo uma preocupação exagerada enquanto descia da carruagem e caminhava rapidamente em direção à de Meng Banyuan.

— Pai, nossa convivência ao longo do caminho tem sido boa. Por que, logo agora, o senhor está usando esses joguinhos? Isso não combina com o senhor.

Meng Banyuan também desceu da carruagem. Sem véu, sua elegância e o grampo de ouro em seu cabelo a diferenciavam de Ah Qi.

Uma mulher bonita e solteira parada no meio da rua atraía olhares, e entre os curiosos estava alguém que conhecia Meng Haiping.

A história do novo genro da Mansão do Marquês de Xinchang que retornou à sua cidade natal para reconhecer seus parentes havia causado um grande rebuliço. Tanto os parentes do Marquês quanto os parceiros de negócios de Meng Haiping sabiam exatamente o que estava acontecendo.

Embora todos dissessem que "o velho Meng não teve uma vida fácil", no fundo, todos queriam ver quando ele traria sua filha mais velha para a capital. Afinal, não era o seu próprio problema, e ver o espetáculo era um passatempo interessante.

A pessoa, escondida na multidão, observou Meng Banyuan e depois se afastou, provavelmente apressada para compartilhar a novidade.

Meng Banyuan sentiu os olhares curiosos, mas não se importou. Manteve a expressão serena ao olhar para Meng Haiping, sem raiva ou intenção de discutir na rua, apenas lembrando o pai calmamente do que ele havia prometido.

— Pai, o senhor prometeu naquele dia que, ao chegar à capital, eu continuaria sendo uma Meng, e não entraria na Mansão do Marquês.

— Sim, sim, eu prometi. E não pretendo forçá-la a ficar na mansão; só queria que fôssemos lá para que você conhecesse o lugar. Além disso, você acabou de chegar à capital e precisa descansar alguns dias. Quando estiver pronta, eu a levarei à casa que comprei por fora.

Durante a viagem de volta, Meng Haiping pensou muito. No início, ele achava que, por mais capaz que sua filha fosse, ela não passaria de uma mulher de recônditos domésticos.

Ao encontrá-la, percebeu que ela havia crescido como uma árvore imponente sem o seu abrigo. Mesmo que suas raízes ainda não fossem robustas, ela não era alguém que ele pudesse manipular facilmente.

Ele sentia orgulho de sua filha mais velha, mas também se preocupava, pois sabia que precisaria tratá-la com muito mais cautela, já que a havia enganado.

— A casa que o senhor comprou provavelmente ainda pertence à Mansão do Marquês, e as escrituras devem estar nas mãos da senhora. Como uma mulher da família Meng poderia viver de favor na casa dos outros? Isso seria motivo de riso.

— Já mandei encontrarem uma casa. Vamos alugar por um ano, e depois veremos o que fazer — Meng Banyuan ignorou o rosto de Meng Haiping, que ia ficando esverdeado. — Quando o senhor descansar alguns dias, enviarei um convite para a mansão. Ir reconhecer o lugar depois disso não será tarde.

Dito isso, sem esperar pela resposta de Meng Haiping, ela voltou para a carruagem. Com seu grupo e Ah Qi ao seu lado, ele não tinha como retê-la, então não precisava se preocupar.

Meng Haiping, de fato, não podia impedi-la. Com um sorriso impotente e amargo, viu a carruagem de Meng Banyuan seguir por outro caminho, desaparecendo logo após a esquina.

— Enviem alguém para segui-la, mas não a incomodem. Se estiver tudo bem, retornem. Se algo acontecer, sejam espertos. Ela acabou de chegar à capital, não quero problemas.

— Pode deixar, senhor. Já enviei pessoas, ela não notará nada.

Após o confronto, Meng Banyuan não se importou com o que o pai pensava. Sobre a "cauda" que os seguia, Ah Qi percebeu logo no meio do caminho. Quando contou a Meng Banyuan, Cuiyun foi quem primeiro fechou a cara.

— Não tínhamos combinado que enviaríamos o convite para a mansão quando estivéssemos instaladas? Para que enviar pessoas atrás de nós? Será que temem que voltemos para Tanzhou?

— Deixe estar, eu não me importo com isso, por que você está tão irritada?

Meng Banyuan realmente não se importava com esses detalhes. Ela voltou a erguer a cortina, apoiando o queixo nas mãos, observando atentamente cada detalhe da rua: os carregadores, os vendedores ambulantes e as placas das lojas, tudo aquilo lhe parecia fascinante.