Capítulo 2

A residência da família Meng ficava próxima à prefeitura, separada apenas por duas ruas. Na cidade de Tamzhou, as casas dos abastados geralmente rodeavam essa rua, tudo para ficarem perto das autoridades, facilitando resolver qualquer assunto, e até para levar presentes ao gabinete sem precisar andar demais ou cruzar com muita gente.

Ao entrar nas vielas, as ruas estreitavam bastante. Quando a carruagem parou, Meng Banyan sabia, sem sequer olhar, que ainda estavam longe do portão de casa, faltando alguns passos até lá.

— Senhor Wu?

— Senhorita, a família Sun parou a carruagem em frente à nossa porta, bloqueando a passagem.

Ao ouvir isso, Meng Banyan ergueu-se, afastou a cortina do carro e espiou para fora. Deparou-se de imediato com uma carruagem mais larga que o comum. À porta, criados iam e vinham, descarregando coisas; estava claro que não desobstruiriam o caminho tão cedo.

Aquela casa quase nunca tinha moradores. O proprietário era o diretor da famosa Academia Bailu de Tamzhou. Por causa dele, as residências vizinhas eram mais caras que o restante da rua. Ser vizinho do diretor da Academia Bailu dava prestígio.

Há meio ano, a casa voltou a ter movimento. Meng Banyan soube que era o neto do diretor, que viera de Pequim para se recuperar de uma doença. Filho de um alto funcionário do ministério das finanças, de prestígio incomparável em todo o condado. Em meio ano, tinha visto o rapaz apenas duas vezes de relance. Não entendia como uma família assim permitia que o filho saísse da capital para um lugar tão quente no verão e gelado no inverno como Tamzhou. Parecia mais um exílio.

Logo após a carruagem parar, o administrador vizinho apareceu à porta e veio em direção a eles, encontrando Meng Banyan ao descer do carro.

— Senhor Sun, faz tempo que não o vejo, está ainda mais disposto — cumprimentou Meng Banyan, sempre sorridente nos encontros sociais.

— Agradeço, senhorita Meng — respondeu o normalmente reservado Sun Da, esboçando um raro sorriso e pedindo desculpas. — Bloquear sua carruagem foi uma falta de cortesia, já vou pedir para moverem.

— Não precisa, já estou descendo, são só alguns passos até em casa. Deixe que eles resolvam entre si. De todo modo, não há outras carruagens atrás.

Meng Banyan percebia o orgulho contido do administrador Sun, mas não se importava. Para uma mulher que aparecia em público, já era “pecado” suficiente; tinha ouvido todo tipo de comentário desagradável. Só porque a família Sun era culta, faziam questão de mostrar certo desdém, ainda que de forma velada.

Mesmo assim, não pretendia alimentar as manias do velho administrador; com uma palavra e um gesto para seu cocheiro e os criados à frente, recolocou Sun entre os serviçais, onde deveria estar. Mover carruagem era coisa de criados, não cabia a ela preocupar-se.

Assim que entrou em casa, foi surpreendida pela mãe, Wang Chunhua, que, ouvindo o barulho, veio ao pátio apertar-lhe o braço.

Viúva, Wang Chunhua vestia um casaco azul-lago simples, que realçava ainda mais seus traços delicados. Em nada lembrava a mãe de Meng Banyan, parecia antes uma irmã mais velha, sem sinal de amargura.

— Eu devia ter ido com você, mas não deixou. Uma tossezinha não é nada!

— Tosse por sete, oito dias e não melhora, se demorar vira coisa séria.

Meng Banyan conhecia bem a índole da mãe: não sabia administrar a casa, gostava de brincar, de rir, detestava solidão, sofrimento e dor. Dias atrás, pegou um resfriado, que logo deveria ter passado, mas ela não se cuidou. Marcou partidas de cartas e vinho com conhecidas, escondia a medicação e, por isso, ainda não estava curada.

— Chega, não fale mais nisso. Mal começou a vida e já está igual ao seu avô, proibindo tudo. Que graça tem? — retrucou Wang Chunhua, impaciente, puxando a filha para irem comer.

A casa dos Meng tinha dois pátios, com uma fileira de quartos e um anexo leste. Não era grande, mas bastante espaçosa. O pátio da frente, depois do muro de proteção, fora sala de estudos e recepção do falecido Meng Haiping, passando depois para Meng Banyan. No início, criados e forasteiros murmuravam sobre uma mulher morar e receber homens no pátio principal. Mas, depois que ela vendeu os criados que fofocavam e, com o apoio do avô, assumiu os negócios, as críticas cessaram.

O pátio de trás, onde viveram Meng Shanyue e a esposa Bai Zhen, ficou vazio após a morte dos dois. Alguns criados antigos cuidavam do lugar, que permanecia bem conservado.

Wang Chunhua, desde que se casou, morava no anexo leste e, mesmo depois da viuvez, nunca mudou. Apenas Meng Banyan trocou de pátio, passando para a frente; os demais mantinham suas rotinas, mesmo após tantas perdas.

Agora, restavam mãe e filha. Sabendo a filha ocupada, Wang Chunhua não exigia que fosse cumprimentá-la diariamente; preferia ir ao pátio da frente nas refeições, fazendo companhia à filha. Para ambas, era uma rotina natural, sem questionamentos sobre piedade filial.

Naquela tarde, sentaram-se na sala principal; as criadas serviram três pratos, uma sopa, dois doces e dois frios — uma refeição farta.

Não seguiam regras rígidas à mesa; se não deixasse, Wang Chunhua acabaria falando do túmulo, mas não aguentava ficar calada.

— Mal você saiu, sua tia veio trazer ovos caipiras, dois frangos e uma corda de peixes, disse que vinha me ver.

— Ver você? Impossível. Nunca tiveram assunto, não é de hoje. Mãe, diga logo tudo, assim não preciso perguntar cada detalhe.

Ao perceber que a filha não estava cansada, Wang Chunhua engoliu o alimento e, sem mais esconder, contou-lhe o que pretendia ocultar.

— É sobre seu casamento. O luto pelo avô já passou, se quiser adiar mais, não será possível.

Enquanto falava, observava cautelosa a filha, temendo que a jovem, sempre tão decidida, se irritasse.

— Eu já esperava — respondeu Meng Banyan, sem sinal de aborrecimento.

Meng Shanyue, forçado pelos parentes da aldeia Meng até para enterrar pai e mãe, depois evitou contato com os familiares, pois a vida naquela época era regida pelos laços de sangue, e ele precisava manter as aparências para negociar em Tamzhou. A convivência era distante, só para preservar a decência. Após a morte de Meng Haiping, a falsa harmonia se desfez.

Com a morte do pai, para preservar a adega e os negócios da família, Meng Banyan e o avô cederam parte dos campos ao patrimônio comum do clã, evitando que a aldeia forçasse Meng Shanyue a adotar um neto. Três anos atrás, com a morte do avô, Meng Banyan já tinha relações com o prefeito e o governador de Tamzhou, gastando muito dinheiro para manter a estabilidade da família.

Agora, era conhecida por ser firme e destemida. Os parentes do clã, sem chance de arrancar-lhe terras ou dinheiro, passaram a querer que ela se casasse. Se aceitasse casar, não permitiriam que levasse toda a herança como dote; exigiriam novos campos para o patrimônio comum. Se aceitasse um marido que viesse morar com elas, fariam de tudo para lhe impor um parente, sob o pretexto de manter as riquezas dentro da família.

— E então…? — Wang Chunhua, vendo a filha tão serena, largou os talheres, aflita. — Ah Yan, sei que você é decidida, mas o que pensa fazer? Diga-me, para que eu não fique ansiosa.

Em Tamzhou, todos gostavam de comida apimentada. Meng Banyan, desde pequena, era a mais entusiasta. Pegou uma costeleta coberta de pimenta, comeu com arroz e, ofegante pelo ardor, respondeu à mãe:

— Mãe, quero resolver primeiro seu casamento. Assim que você se casar, tudo se ajeita para mim. Garanto que não sairei prejudicada.

A frase, dita com tamanha naturalidade, quase fez Wang Chunhua desmaiar de susto, corando e encarando a filha, quase chorando.

— Por que voltar a esse assunto?

— Seis anos atrás, a família Zhang já veio propor; o avô disse que, cumprido o luto pelo pai, não a prenderia mais em casa. Se não fosse pelas mortes dos avós e os anos de luto, já estaria resolvido.

A família da mãe, os Wang, tinha farmácia na cidade, e os Zhang, comerciantes de ervas, mantinham boa relação entre si. Wang Chunhua e Zhang Yang se conheciam desde pequenos, mas, por ser ele dois anos mais novo, o casamento não foi cogitado e ela acabou casando com Meng Shanyue, homem bonito e promissor.

Com Wang Chunhua casada e Zhang Yang também com esposa e filhos, parecia que os destinos não mais se cruzariam. Mas, oito anos atrás, Meng Haiping partiu em viagem de negócios e nunca mais voltou, e a esposa de Zhang Yang faleceu cedo.

Zhang Yang tinha negócios e propriedades, não poderia permanecer viúvo para sempre. E Wang Chunhua, impaciente com a solidão, não faria sentido continuar sozinha.

— Mãe, no Ano Novo, a família Zhang enviou presentes. Se não quisesse dar esse passo, não teria aceitado, certo?

Meng Banyan achava que a mãe já sofrera o suficiente com a viuvez. Agora, com Zhang Yang disposto a esperar anos, por que adiar mais?

O tom direto da filha deixou Wang Chunhua sem reação, sem saber recusar, agarrando o lenço e olhando para a filha, mais como uma menina diante da mãe.

Felizmente, Meng Banyan estava acostumada. Disse que estava cansada da manhã e iria descansar, indo deitar-se no quarto ao lado, aliviando o constrangimento da mãe.