Capítulo 17

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A maior razão pela qual uma pessoa consegue enganar a si mesma é que, ao tentar se consolar, ousa dizer qualquer coisa dentro do próprio coração e, naturalmente, embeleza as atitudes e reações dos outros.

É como se cada uma de suas escolhas fosse a melhor possível, e como se as reações alheias não diferissem muito daquilo que havia imaginado.

Mas onde, neste mundo, as coisas seriam assim tão fáceis? Quando se diz que os acontecimentos são imprevisíveis e o coração humano, insondável, não se trata de meras palavras. As camadas e mais camadas de justificativas e autoengano que Meng Haiping havia construído para si se despedaçaram completamente diante das palavras carregadas de tristeza de Meng Banyan.

Acostumado a ser, diante dos outros, o genro do marquês e um homem acima da maioria, Meng Haiping finalmente deixou de lado toda aquela pompa e dignidade aparente. Prostrado diante das tábuas memoriais dos pais, chorava convulsivamente, com o rosto coberto de lágrimas, como se a qualquer momento pudesse perder o fôlego e desmaiar.

Mesmo assim, Meng Haiping não se esqueceu de explicar ao pai os motivos de seu sofrimento. Quando recuperara a memória, seu pai já havia falecido, e sua mãe também morrera havia alguns anos. A esposa, na capital, enfrentara um parto perigoso; a filha ainda era pequena e os negócios da família estavam instáveis. Ele simplesmente não conseguira se afastar e, por isso, não pudera voltar.

Depois de prestar homenagem e queimar incenso, Meng Banyan se levantou e afastou-se para o lado, observando o pai, que não via havia oito anos, chorar e desabafar. A expressão de seu rosto quase não mudou.

Por mais detalhada que tivesse sido a carta de Wu Cheng’an, nada se comparava a ouvir do próprio pai que ele se tornara o genro residente de uma família nobre — nem a vê-lo ajoelhar-se diante das tábuas memoriais do avô e da avó para falar justamente sobre aquilo.

Era evidente que Meng Haiping pretendia usar aqueles dois velhos já mortos como escudo, certo de que ela não poderia perder a compostura diante das tábuas memoriais.

Meng Banyan enxergava tudo com absoluta clareza. Sentia um amargor indistinto na boca. Fora ela quem primeiro erguera o salão funerário com as tábuas dos avós para pressionar o pai; agora, ele aproveitava a ocasião para devolver-lhe o golpe. Pensando bem, os dois realmente eram pai e filha biológicos: igualmente frios e implacáveis, igualmente ardilosos e cheios de artimanhas.

O administrador que acompanhava Meng Haiping, porém, observava Meng Banyan às escondidas. Quanto mais a examinava, mais seu coração afundava. Pensava consigo mesmo que aquela jovem senhora provavelmente não era apenas competente.

— Meu senhor, todos estes anos lá fora foram bons para você? Deve ter sofrido muito sozinho. Por que não voltou antes? A família sentia sua falta.

A ama Zhou era a criada que acompanhara Bai Zhen como dote e também a governanta que criara Meng Haiping desde pequeno. Podia-se dizer que ele crescera nos braços dela.

A ama Zhou tinha sessenta e cinco anos. Ao longo daqueles anos, acompanhara Meng Banyan enquanto ela se despedia de mais da metade das pessoas da família Meng. Chorara tanto que sua visão se deteriorara e sua audição também estava bastante comprometida.

Ela não compreendia as reservas de Meng Banyan, muito menos conhecia os planos ocultos de Meng Haiping. Apenas se levantou trêmula, lançou-se sobre ele e, com as mãos vacilantes, tocou-lhe o rosto.

Oito anos haviam se passado. Enquanto Bai Zhen ainda estava viva, repetia sempre que o filho não estava morto e que, um dia, certamente voltaria. Naquela época, todos na família julgavam que a velha senhora não suportara a dor de perder o filho e perdera o juízo.

Mas Bai Zhen sempre acreditara firmemente nisso. Certa vez, puxara a ama Zhou para um canto e lhe dissera em segredo que, se o filho tivesse morrido longe de casa, certamente teria aparecido em seus sonhos. Como nunca o fizera, ele devia estar vivo.

Naquele tempo, por mais amargurada que se sentisse, a ama Zhou precisava primeiro consolá-la. Por isso, também assentia e concordava. Na verdade, não nutria esperança alguma. Até mesmo imaginar que seria um milagre se um dia encontrassem os restos mortais de Meng Haiping lhe parecia um desejo extravagante. Quem poderia imaginar que ele realmente não havia morrido?

— Sua mãe e seu pai partiram deste mundo de forma tão lamentável... Antes de morrer, sua mãe ainda segurou minha mão e perguntou onde você estava. Seu pai ficou olhando para a porta até o último instante. Eu sei que ele também esperava por você.

A ama Zhou já não conseguia enxergar claramente o rosto de Meng Haiping, coberto de lágrimas, e continuava falando por conta própria, desabafando tudo o que trazia no coração.

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— Banyan também sofreu muito. Era apenas uma menininha, mas aquelas pessoas de fora a obrigavam a se esconder debaixo das cobertas para chorar. Depois de chorar, ainda precisava sair e fazer negócios com elas. Todos pensavam que eu não sabia, mas eu sabia de tudo. Esta velha pode ser cega, mas não está morta. Como eu não saberia?

— E você também sofreu, meu senhor. Em casa, mil dias de conforto não valem um único dia de dificuldade longe dela. Por melhor que seja o mundo lá fora, como poderia ser melhor que o lar...

Aos olhos da ama Zhou, não havia uma única pessoa lamentável nas três gerações da família Meng. Segurando Meng Haiping, ela tagarelava sem parar sobre tudo o que acontecera ao longo daqueles anos.

Meng Banyan permanecia atenta. Havia coisas que ela não podia dizer. Mesmo que fossem verdades, aos ouvidos de Meng Haiping soariam como acusações. E ela própria não tinha certeza de conseguir conter o ressentimento que guardava no coração. Em vez de deixar que as palavras se acumulassem até provocarem uma discussão, era melhor permanecer em silêncio.

Mas algumas coisas precisavam ser ditas. Por isso, ela tomara emprestada a voz da ama Zhou, permitindo que o pai, ausente de casa havia tantos anos, conhecesse ao menos um pouco da situação da família.

A ama Zhou sofria de verdade. Não apenas por Meng Banyan, mas também por Meng Haiping. Ainda assim, certas palavras, uma vez ditas, bastavam; se continuasse, acabaria colocando todos em uma situação difícil.

Antes que a ama Zhou terminasse de aconselhar Meng Haiping a voltar para casa, Meng Banyan fez sinal para que duas criadas a ajudassem a descer de cima dele.

— Ama, não chore mais. Se continuar, seus olhos vão voltar a doer. Meu pai voltou e não irá embora tão cedo. Teremos todo o tempo do mundo para conversar.

Depois de mandar as criadas acompanharem a ama Zhou de volta ao quarto para descansar, Meng Banyan pegou um lenço limpo e o entregou a Meng Haiping. Desde que ele entrara pela porta, era a primeira vez que demonstrava alguma ternura, e isso fez com que Meng Haiping derramasse mais algumas lágrimas.

— Pai, não chore mais. Faz tantos anos que nós dois não nos vemos. Vamos nos sentar e conversar com calma.

— Sim, sim. Devíamos mesmo conversar. Minha Banyan já se tornou uma moça feita.

Finalmente tendo recebido dela uma oportunidade para se recompor, Meng Haiping naturalmente a aproveitou. Caminhando meio passo atrás da filha, por hábito quase virou em direção ao pequeno pátio onde ela vivera no passado, mas não esperava que a filha o conduzisse de volta à parte da frente da casa.

— Você se mudou para cá?

— Sim.

A estrutura básica da residência principal permanecia intacta, mas a decoração havia mudado completamente. Meng Haiping entrou no aposento atrás da filha e se sentou, sentindo no coração uma complexidade difícil de expressar.

— Os administradores e responsáveis pelos negócios da casa são todos homens. Não é inconveniente para você morar sozinha na parte da frente? Como o avô permitiu que isso acontecesse sem deixar ninguém encarregado?

— Quando a notícia do acidente do meu pai chegou, o avô adoeceu. Havia muitos assuntos em casa e ainda mais parentes. Se eu continuasse morando nos fundos, seria inconveniente administrar tudo.

Meng Banyan não conseguiu evitar franzir a testa. Durante os anos em que assumira a administração da família, fora firme e impiedosa. Além dos primeiros anos, já fazia muito tempo que ninguém se atrevia a dizer coisas daquele tipo diante dela, procurando deliberadamente o próprio infortúnio.

Jamais imaginara que, depois de tantos anos, a primeira pessoa a questionar sua capacidade de administrar a casa seria seu próprio pai.

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— O senhor ficou tantos anos sem voltar. Por que, depois de retornar, a primeira coisa com que se preocupa é saber onde moro? Sabe que, se eu não tivesse me mudado para a parte da frente para proteger a casa, talvez esta propriedade nem pertencesse mais à nossa família quando o senhor voltasse hoje?

— Mas, se fosse assim, talvez também não fosse de todo ruim. Pelo menos o senhor não precisaria se preocupar com o lugar onde sua filha mora ou se ele é adequado. E o senhor, pai? Desta vez, ao voltar para me ver, será que também se sente desconfortável?

O desagrado acumulado em seu coração crescia cada vez mais, e ela já não queria continuar suportando-o. Meng Banyan conduziu Meng Haiping para dentro e fez com que se sentasse. Depois, pegou da mão de Cuiyun a xícara de chá e a colocou diante dele. Era o chá de que Meng Haiping mais gostava, o mesmo sabor ao qual Meng Banyan se acostumara ao longo dos anos.

O pai partira havia tantos anos, e Meng Banyan sempre se esforçara para preservar seus vestígios, sem permitir que a família percebesse, para não lhes acrescentar mais tristeza. Assim, transformara em seus próprios hábitos o vinho que ele costumava beber e o chá que costumava tomar. Com o passar do tempo, Wang Chunhua dizia com frequência que ela se parecia cada vez mais com o pai.

Quando Meng Banyan falou, sua voz não era alta; na verdade, era quase suave e delicada. Mas cada palavra que proferiu foi como uma lâmina afiada, arrancando por completo o véu que escondia a vergonha de Meng Haiping.

— Sei que, durante todos esses anos, foi graças a você que a família conseguiu se manter. Sem você, provavelmente já teria se desfeito. Mas, quando fui arrastado montanha abaixo por uma tempestade e uma avalanche de lama, não fiz isso de propósito. Depois, também não tive liberdade para decidir. Eu não me lembrava de onde viera e não tinha para onde voltar. O que mais poderia ter feito?

Meng Haiping pretendia explicar à filha as dificuldades que enfrentara, mas algumas palavras, enquanto permaneciam presas dentro dele, não pareciam tão pesadas. Ao pronunciá-las, porém, acabaram despertando emoções que ele reprimira à força.

Viver neste mundo significava, inevitavelmente, depender do próprio clã e dos parentes. Caso contrário, quando Meng Shanyue aprendera seu ofício, não teria escolhido retornar para viver no condado de Tan. Durante todos aqueles anos, a maior fraqueza de Meng Haiping fora não ter raízes nem origem. Quando os outros o insultavam, sempre podiam acrescentar que ele era um homem sem procedência conhecida. E com quem poderia compartilhar toda aquela amargura?

— É verdade. O que mais o senhor poderia ter feito?

Meng Banyan recebeu suas palavras com um sorriso discreto.

— O caminho até o norte é longo, e a capital é ainda mais distante, erguendo-se como uma cidade imperial majestosa. Partir daqui do condado de Tan não é fácil. Imagino que as pessoas da capital também raramente encontrem alguém de nossa região, por isso deve ter sido difícil fazer perguntas.

Às vezes, Meng Banyan também achava que seu temperamento não era dos melhores. Nem mesmo enganar a si própria lhe era fácil.

Quando o pai sofrera o acidente e fora salvo por alguém, talvez, no início, realmente não tivesse tido escolha. Se tentasse colocar-se em seu lugar, Meng Banyan também sentia compaixão.

Mas e depois?

A capital era um lugar como nenhum outro. Tanto os candidatos aos exames imperiais e os futuros funcionários quanto os comerciantes que iam e vinham reuniam-se ali, vindos de todas as partes do país.

Se Meng Haiping realmente tivesse desejado encontrar sua família, bastaria perguntar usando o sotaque que conhecia. Talvez não conseguisse localizar com precisão alguém do condado de Tan, mas certamente encontraria quem reconhecesse o dialeto da província de Tan.

De qualquer modo, isso teria sido muito melhor do que ficar em casa, ano após ano, pedindo a quem viajasse para a capital e passasse pelo local do acidente que perguntasse se haviam encontrado novos restos mortais sem identificação.