Capítulo 23

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Meng Banyan guardou cuidadosamente o pequeno selo que Wu Cheng’an lhe dera, mas não planejava usá-lo. Ela podia sentir vagamente que o afeto de Wu Cheng’an por ela era diferente do de um vizinho comum; porém, como ele não pretendia deixar isso claro, Meng Banyan preferiu fingir ignorância.

Eles já não eram da mesma linhagem, e conseguir sentar juntos para uma refeição ou um brinde era uma dádiva do destino. Insistir demais não seria bonito; sua sensatez era o melhor caminho. No futuro, quando fosse para a capital, se algum dia precisasse ir à residência do vice-ministro, aí sim seria outra história. Dívidas de gratidão devem ser pagas na medida certa; aquele selo seria apenas uma chave para abrir portas, e deveria ser usado com cautela.

Despediu-se de Wu Cheng’an, que partira com um leve sentimento, e para Meng Banyan aquele assunto já estava encerrado. Nos dias seguintes, ela saiu todas as manhãs para visitar a mãe no hospital com o avô, e o restante do tempo se dedicava a organizar os pertences da casa.

Três dias depois, duas carruagens puxadas por dois cavalos baixos saíram da cidade pela parte leste, parando somente após mais de meia hora de viagem.

“Senhorita, pare de nos acompanhar. Se insistir, terá que ir conosco para a capital.”

“Chega, chega, pare de falar tanto.”

Meng Banyan desceu da carruagem traseira, caminhou até a dianteira, apoiou-se no batente e olhou para dentro, fazendo uma verificação minuciosa para assegurar que nada faltava. Só então chamou A Qi para dar instruções detalhadas.

“Sei que você sempre foi determinada, mas desta vez é diferente. Vamos para a capital, não é como quando íamos para o interior ou quando você escoltava as mulheres da família.”

“O tio Meng é o mordomo da casa, antes acompanhava o velho senhor nas viagens e depois também ficou comigo...”

Meng Banyan costumava mencionar seu pai, Meng Haiping, mesmo depois de tantos anos da sua ‘morte’. Durante as refeições ou nos afazeres, ela naturalmente lembrava dos pratos que ele gostava ou das maneiras como ele conduzia os negócios — eram memórias e também lições.

Nestes anos, Meng Banyan avançou passo a passo, folheando incontáveis cartas deixadas por Meng Haiping e revivendo inúmeras vezes, em noites insones, as palavras que seu pai lhe disse. Agora, tudo aquilo ficou sufocado na garganta, palavras que não conseguia pronunciar.

Ela trocou um olhar com A Qi, e ambos evitaram o assunto com um entendimento silencioso. “Senhorita, fique tranquila. Eu nunca fui ao norte, muito menos à capital, que é cheia de confusões. Minha função nesta viagem é apenas proteger o tio Meng, observar e falar pouco. Se houver algum problema, decidiremos quando a senhorita chegar.”

A Qi era esperta, suas palavras não só tocaram o coração de Meng Banyan, mas também agradaram Meng Da, que estava ao lado.

Meng Da era o ancião da família Meng, um escravo comprado anos atrás por Meng Shanyue de um comerciante de escravos. Ele era um dos poucos que sabia dos assuntos entre Meng Banyan e Meng Haiping desde o começo.

Inicialmente, Meng Banyan não esperava que Meng Da ficasse ao seu lado, pois, em termos de afeto, ele já era adulto quando ela nasceu, enquanto Meng Haiping foi criado sob seus cuidados.

No entanto, desde o retorno de Meng Haiping, Meng Da ficou discretamente ao lado de Meng Banyan. Ele não se intrometia nas coisas que ela não queria que escutasse e cumpria suas tarefas com diligência, sem fazer perguntas.

Só quando Meng Banyan começou a preparar a mudança para a capital, Meng Da se aproximou dela e pediu para ir junto.

Ela ficou surpresa, pois Meng Da, cinco anos mais jovem que Meng Shanyue, estava quase com sessenta anos. Ela já havia planejado deixá-lo para cuidar da casa com a senhora Zhou, como uma aposentadoria da família Meng.

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Mas Meng Da balançou a cabeça e recusou qualquer proposta, chegando a chorar, dizendo que não confiava em Da Lang, que agora estava sem consciência, e que ele precisava proteger Meng Banyan em nome do velho senhor.

Sem escolha, Meng Banyan cedeu e deixou que ele fosse à capital antes para se estabelecer, procurar uma casa e verificar as lojas, o que o deixou radiante, andando apressado e cheio de energia.

Antes, quando ela saía, achava Wang Chunhua tagarela demais. Agora, ao acompanhar alguém para partir, percebeu que quem fica é sempre o que mais se preocupa.

A Qi e Meng Da ouviam pacientemente as divagações de Meng Banyan, que continuava falando sem parar. A jovem não entendia muito, então se sentou no batente da carruagem, balançando as pernas, olhando ao redor sem pressa.

De repente, percebeu algumas carruagens se aproximando vagarosamente. “Senhorita, a carruagem da família Wu também saiu da cidade.”

Meng Banyan olhou para trás e viu, de fato, a carruagem de Wu Cheng’an. Eles haviam se despedido após beberem juntos, sem combinar a data de partida para a capital. Wu Cheng’an não voltou, e ambos concordaram silenciosamente que aquele foi o adeus.

Mas, para sua surpresa, agora se reencontravam. Wu Cheng’an desceu ajudando seu criado, com expressão de dúvida ao ver A Qi e Meng Da, que pareciam prontos para uma longa viagem.

“Que coincidência! Não consegui avisar ao jovem mestre antes, mas logo também vou para a capital. Planejava visitá-lo depois de chegar, mas não esperava encontrá-los logo na saída da cidade.”

Ele não pretendia revelar seus planos, mas, já que estavam juntos, não via motivo para esconder. Vendo Meng Banyan sorrindo diante dele, reprimiu as perguntas que lhe surgiam.

Meng Banyan não era uma mulher confinada no pátio; havia coisas que ela não contava, e ele não devia insistir. Perguntar demais incomodaria, e talvez ela sequer o visitasse quando chegasse à capital.

“A capital é movimentada. Pessoas como o senhor Meng, que têm talento, devem ir conhecer.”

Wu Cheng’an não perguntou por que Meng Banyan ia à capital, nem como ela cuidaria dos negócios da família lá. Após algumas palavras de cortesia, ele convidou A Qi e os outros que não tinham encontrado companhia para a viagem, e seguiram juntos.

De Tamzhou à capital são mil léguas, e com a escolta da família Wu seria mais seguro. Além disso, Wu Cheng’an tinha um cargo honorário concedido pela família, o que garantia que eles poderiam usar as estradas oficiais, tornando a viagem mais segura e econômica.

Meng Banyan aceitou prontamente, pois já devia uma grande gentileza e não se importava com mais nada; o pagamento ficaria para depois.

Os cocheiros da família Meng já tinham experiência em viagens e seguiam atrás da comitiva da família Wu, comportando-se discretamente. Qiu He não resistiu e levantou a cortina da carruagem para olhar várias vezes para trás. Os guardas da família Wu pensaram que ela observava as carruagens que vinham atrás, mas, na verdade, ela olhava para Meng Banyan, que ainda estava no local se despedindo.

“Senhor, agora está ótimo. A senhorita Meng também vai para a capital. Assim poderão se ver de novo.”

“O que tem de bom nisso? Ela não vai à capital sem motivo, e Meng Haiping também não voltaria a Tamzhou sem motivo. Ela certamente está sendo forçada pelo pai,” disse Wu Cheng’an com um semblante frio, marcado por uma leve ira.

Ele nasceu com um corpo frágil e não pôde escolher seu destino. E Meng Banyan, tão capaz, decidida e destemida, ainda assim tem que fazer algo contra sua vontade.

“Mas...” Qiu He olhou para a expressão do patrão e não resistiu a uma réplica: “Mas a senhorita Meng não parece infeliz. Quando a vi entrando e saindo nos últimos dias, parecia cheia de energia.”

“O que mais poderia fazer? Sentar e chorar na porta de casa?” Wu Cheng’an sentiu uma comiseração silenciosa, apesar de serem um jovem oficial e uma comerciante, compartilhavam uma tristeza semelhante.

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Ele também não gostava de arrastar seu corpo doente e frágil pela mansão, sendo apenas uma figura decorativa. Não queria, mas ao mostrar qualquer sinal de irritação ou impaciência, as concubinas e os irmãos ilegítimos se lançavam sobre ele como se quisessem devorá-lo.

Meng Banyan ainda não sabia que tinha um jovem doente e bonito que a compadecia. Ela não tinha tempo para pensar nos sentimentos de Wu Cheng’an. Voltando da cidade, foi direto para a casa do oficial Meng.

Desta vez, não foi barrada pelo porteiro. O velho criado, com o rosto cheio de rugas, sorriu ao convidá-la a entrar, enquanto enviava um garoto ágil para informar na parte interna.

A residência do oficial Meng era parecida com a da família Meng, embora o jardim nos fundos fosse menor. Entrar ali trazia um ar oficial difícil de definir, mas que sempre a despertava, fazendo-a ficar alerta e atenta.

“Finalmente chegou, pensei que o incidente da última vez tivesse criado mágoas e que não quisesse mais vir aqui.”

“Como a senhora pode dizer isso? A maior agitação da cidade ultimamente é na minha casa. Estive muito ocupada, mas consegui um tempo para visitá-la e trouxe verduras e bolinhos de capim que colhi na fazenda, tudo feito em casa.”

A esposa do oficial Meng também era filha de um pequeno funcionário, seu pai era vice-prefeito da região. Casada há muitos anos, seu porte era distinto das mulheres da alta sociedade da cidade, e ela raramente convivia com Meng Banyan.

“Há tantas famílias na cidade, mas você é a mais gentil,” disse a senhora Xie com um sorriso formal, parecendo uma boneca, suas palavras tão falsas que davam arrepios em Meng Banyan. “Não gosto de luxo e ostentação. Na primavera, devemos comer verduras e frutas da estação; o excesso estraga tudo.”

“Só a senhora não se importa. Se eu aparecesse na casa das outras pessoas com essas verduras e bolinhos, provavelmente me mandariam embora. Ontem tive que implorar para o senhor Meng me arranjar algumas autorizações de viagem, trocando os bolinhos por isso. Só o senhor e a senhora me mimam assim.”

Meng Banyan tinha olhos bonitos, que brilhavam e ficavam enevoados ao sorrir. Quando falava, encarava as pessoas diretamente com um leve sorriso, não sendo a figura autoritária que muitos imaginavam.

A senhora Xie gostava de conversar com ela e, ao saber que seu pai estava casado como genro na casa do marquês, gostava ainda mais. “Não importa se é o senhor ou não, você me chama de tia, ele é seu tio, e daqui para frente não precisa se preocupar com formalidades.”

Meng Banyan sorriu ao ouvir isso, mas revirou os olhos mentalmente. Não se importar com verduras? Isso porque ela havia acabado de enviar dinheiro para a casa. Tio? Ela havia dado uma parte das ações da destilaria e da loja para o oficial Meng, e esse tio vivia muito bem às suas custas.

“Fique tranquila, tia. As raízes da família Meng estão em Tamzhou. Não importa o que eu faça ou onde eu vá, os negócios aqui não serão esquecidos. E no futuro, ainda vou precisar muito do senhor, só espero que não se canse de mim.”

“Muito bem, muito bem. Sempre disse ao seu tio que você era uma menina sensata, e agora vejo que além de sensata, é capaz. Isso é ótimo.”

Meng Banyan pediu algumas autorizações de viagem para a capital ao oficial Meng. Embora ainda não tivesse revelado seus planos, suas ações já eram suficientes para que ele suspeitasse de muito.

Ela fora ali apenas para tranquilizá-lo, assegurando que, onde quer que fosse, o dinheiro que lhe pertencia nunca faltaria.

Esses pequenos problemas são difíceis de resolver, e talvez um dia ela volte; não podia simplesmente partir, deixando tudo em desordem.