Capítulo 12

Wu Cheng'an não bebia algo tão saboroso há muito tempo, e seus olhos brilharam instantaneamente. O jovem, que antes se mostrava um tanto contido, relaxou bastante. Aproveitando a coragem que o álcool lhe conferia, perguntou várias vezes a Meng Banyao se ela poderia vender-lhe um pouco mais daquela bebida.

Meng Banyao balançou a cabeça, mantendo-se firme em dizer que aquele licor era de sua própria produção; embora fosse bom, ainda poderia ser melhor, e por isso não podia ser comercializado. Se ele gostasse tanto, ela poderia enviar dois jarros como presente, o que não seria problema.

Dois jarros pareciam muito, mas ao observar os recipientes do tamanho da palma da mão sobre a mesa, o apetite de Wu Cheng'an, que havia sido aguçado, murchou quase por completo.

Ainda bem que o jovem mestre Wu não era uma pessoa mimada ou irracional. Se a bebida da casa ainda não estava pronta, naturalmente não poderia ser vendida. Ele não queria atrapalhar os negócios de Meng Banyao por causa de sua própria gula; já que não podia comprar, aproveitaria a oportunidade para beber um pouco mais e saciar seu desejo, o que também era um bom negócio.

Decidido a ser insistente com a bebida de Meng Banyao, Wu Cheng'an esvaziou sua tigela em dois ou três goles e pediu à criada que o servia que a enchesse novamente.

Qiuhuo e Cuiyun quiseram intervir, mas foram impedidas por um gesto de mão de Wu Cheng'an. Era raro ele sair de casa sem que alguém o estivesse bajulando ou tentando, direta ou indiretamente, criar laços com seu pai ou avô materno; ele não queria estragar aquele momento.

Cuiyun, por sua vez, conhecia bem a própria bebida. De qualquer modo, por mais que ele bebesse, ela só serviria aquele jarro; mesmo que ele tomasse tudo, não seria fatal, então deixou que ele se divertisse.

Assim, entre anfitriã e convidado, o resultado só poderia ser um: ao final da segunda tigela, Wu Cheng'an estava tão embriagado que mal reconhecia as pessoas.

Felizmente, a embriaguez de Wu Cheng'an era tranquila. Ele não gritava nem fazia confusão; ficava apenas sentado, inerte. Respondia ao que Meng Banyao perguntava e, quando não sabia algo, apenas balançava a cabeça e a encarava com olhos sinceros, admitindo que não sabia, sem inventar mentiras apenas para manter as aparências.

Os olhos de Wu Cheng'an eram excepcionalmente belos, com um brilho úmido que lhe conferia um ar de inocência. O canto dos olhos, avermelhado pelo efeito do álcool, tornava seus traços, já refinados, ainda mais atraentes, despertando em quem olhasse uma vontade involuntária de provocá-lo.

Ainda bem que Qiuhuo estava ao seu lado. Ao ver o estado de seu senhor, não ousou deixá-lo beber mais nem ficar por mais tempo. Fez uma reverência a Meng Banyao e saiu para chamar um lacaio para ajudar Wu Cheng'an a levantar-se e voltar para casa.

Meng Banyao não o reteve e ainda tomou a iniciativa de pedir que trouxessem mais dois jarros da adega para Qiuhuo. "Se a bebida acabar, eu ainda tenho aqui. Na próxima vez, peça a alguém para vir buscar."

"Agradeço por não se zangar, senhorita, pelo fato de meu jovem mestre ter bebido tanto na primeira visita. Assim que ele despertar, certamente virá pedir desculpas."

"Não fale de desculpas ou falta de cortesia. Seu senhor e eu já bebemos à mesma mesa, isso não é falta de educação. Apenas diga a ele que, daqui para frente, a bebida aqui nunca faltará; que não precise beber com tanta pressa."

Qiuhuo era a criada principal de Wu Cheng'an e nascera na família Wu. Sempre fora uma pessoa ponderada e sensata. Ela percebia que seu mestre estava feliz naquele dia e, por isso, desejava que as duas casas mantivessem contato. O distrito de Tancheng era remoto demais, e era difícil encontrar pessoas com quem se pudesse conversar de forma afinada.

Após despedir-se do "gatinho embriagado" Wu Cheng'an, Meng Banyao sentiu-se exausta e deitou-se no divã, sem forças para se mover. Observando Cuiyun entrar e sair com os utensílios de higiene, Meng Banyao ficou pensativa por um bom tempo antes de conseguir recuperar as energias.

"Cuiyun, instrua Meng Er para ir ao tribunal amanhã. Diga-lhe para procurar meu tio materno diretamente; se não o encontrar, que vá procurar na casa da família Wang."

O assunto da carta de separação podia esperar, mas não podia ser adiado; quanto mais tempo passasse, maior o risco de mudanças. As coisas vinham correndo tão bem ultimamente que este incidente inesperado, que não pôde ser resolvido de uma só vez, deixava Meng Banyao inquieta.

Naquele momento, ela já havia decidido: se não obtivesse um resultado amanhã, levaria o dinheiro e procuraria diretamente o magistrado Qian. Se ainda assim não funcionasse, ela teria que deixar a vergonha de lado e pedir ajuda ao vizinho com quem acabara de criar laços.

Meng Banyao não se sentia sobrecarregada com isso; favores existem para serem trocados. Ela não sabia por quanto tempo Wu Cheng'an ficaria no distrito de Tancheng; se não conseguisse retribuir o favor, daria a ele a receita de sua bebida quando ele fosse embora, o que não seria um aproveitamento unilateral.

Wu Cheng'an não sentiu nada no dia seguinte às duas tigelas de vinho de arroz, pois dormiu profundamente até o terceiro dia. Se não fosse pelo fato de ele não apresentar outros sintomas além do sono profundo, Qiuhuo teria entrado em desespero.

Wu Cheng'an nunca havia ficado tão embriagado nem dormido de forma tão pesada. Curiosamente, ao acordar, não sentiu a típica dor de cabeça da ressaca. Foi então que ele compreendeu que a afirmação de Meng Banyao, de que ela havia dominado a arte da fermentação, não era um exagero.

"O jovem mestre finalmente acordou. Da próxima vez, não beba assim. Se a senhorita Meng não tivesse enviado a sopa para curar a ressaca e o administrador não tivesse vindo verificar, eu já teria chamado o médico."

A família de Meng Shanyue começou com uma pequena oficina; nos anos em que o trabalho era intenso, todos os criados da casa precisavam ajudar. Agora, até o velho Wu, que conduzia a carruagem, entendia do assunto. Eles sabiam perfeitamente distinguir se alguém estava leve ou gravemente embriagado.

"Não beberei mais, não beberei. A culpa foi da dona Meng, que foi rígida demais e não me deu nem mais um jarro. Não serei mais tão impulsivo, pode ficar tranquila."

Nos últimos anos, Wu Cheng'an passava mais tempo doente do que saudável. Ao levantar-se, calçando seus sapatos de tecido, não sentiu tontura nem fraqueza, o que o tranquilizou.

Vir para Tanzhou não fora, para Wu Cheng'an, uma decisão inteiramente voluntária. Seu avô materno não o deixara morar na academia; embora houvesse a justificativa de que a comida e a estadia na academia não eram tão boas quanto no distrito de Tancheng, ele sabia bem que uma parte da razão era o excesso de filhos ilegítimos na família Wu. Seu avô, zeloso com a mãe dele, nutria ressentimentos contra todos que carregavam o sobrenome Wu.

Ontem — ou melhor, anteontem — a conversa durante a refeição com Meng Banyao fora a mais agradável que ele tivera em meses. Ao pensar nela agora, seu humor permanecia excelente.

"Digo o mesmo. A dona Meng é uma mulher que conseguiu se estabelecer no distrito de Tancheng; como poderia ser mesquinha? Ontem, enquanto o senhor dormia, ela enviou várias coisas. Pimentas em conserva e peixe e carne fermentados, iguarias que nunca tínhamos visto antes."

"A dona Meng recomendou especialmente que, como o distrito de Tancheng se torna úmido e chuvoso a partir de agora até o verão, é bom adicionar pimentas aos pratos, se for possível, para realçar o sabor e eliminar a umidade."

Qiuhuo, com duas criadas, ajudou Wu Cheng'an a se arrumar, escolheu um grampo de jade para prender seu cabelo e o apoiou enquanto ele caminhava lentamente até a pequena cozinha.

"E aquele peixe e carne fermentados... são feitos com o arroz da levedura que ela mesma separa ao fermentar o álcool. Ninguém no distrito faz tão bem quanto ela. Ela disse que não ousa lhe dar muito álcool, mas peixe e carne, há o suficiente."

"Não podemos viver aceitando as coisas dos outros. Ela é uma mulher que vive de negócios, não é fácil. Mais tarde, veja na despensa o que seria adequado e envie pessoalmente amanhã."

Ao ver as pimentas e as conservas enviadas por Meng Banyao na cozinha, o humor de Wu Cheng'an melhorou ainda mais.

Ele sentia-se um ignorante; achava todas aquelas iguarias enviadas por Meng Banyao curiosas e fascinantes. Sentia cada vez mais que aquela vizinha era perfeita em tudo, arrependendo-se apenas de ter passado tanto tempo fechado em si mesmo, sem querer interagir com ninguém.

No entanto, sua alegria não durou muito. Qiuhuo, vendo que ele estava de bom humor, decidiu que não deveria esconder o que não lhe contara mais cedo, enquanto o ajudava a levantar.

"Jovem mestre, há mais uma coisa."

"O que é? Diga."

O peixe fermentado, curado com levedura, tinha uma cor vermelho-escura brilhante. O aroma, além do perfume do álcool, possuía um toque indescritível que fez Wu Cheng'an aproximar-se para observar melhor. As técnicas de conserva do sul eram realmente excelentes e despertavam o apetite. Ele decidiu que comeria aquilo no almoço.

"Aconteceu algo na casa da dona Meng." (Como Wu Cheng'an a chamava de "dona", Qiuhuo também mudou o tratamento.)

"O porteiro disse que, logo pela manhã de ontem, o cocheiro da família Meng saiu. Durante a manhã, tudo parecia normal, eles até nos enviaram as coisas, mas à tarde começou uma agitação."

"No início, pensei que tivessem visitas, mas o barulho soou estranho, então mandei alguém verificar. O porteiro da casa vizinha parecia nervoso, mas, ao ser questionado, disse que estava tudo bem e que não havia ocorrido nada grave, então mandei os meus voltarem. Só hoje de manhã soube do que aconteceu ontem."

Ao sair da capital, além de seus criados pessoais, Wu Cheng'an trouxera vinte criados homens robustos. Com medo de que alguém causasse problemas na casa de Meng, Qiuhuo enviara dois rapazes espertos para vigiar. Se estivesse tudo bem, ótimo; se algo acontecesse, eles poderiam, ao menos, proteger a segurança da mãe e da filha.

"Ora, pare de enrolar e diga logo o que houve! A casa da pessoa está em apuros e eu aqui preocupado com o que comer, que falta de modos a minha."

Vendo a hesitação de Qiuhuo, Wu Cheng'an ficou impaciente e virou-se para mandar preparar a liteira para ir verificar. Qiuhuo foi mais rápida e o segurou.

"Terceiro Jovem Mestre, não vá. O senhor da família Meng, que estava morto há muitos anos, ressuscitou."