Capítulo 30: A Aposta do Duelo Literário

Ao saírem do calabouço, ambos se dirigiram ao salão principal da ala residencial. Embora a mobília e a decoração não se comparassem às do Palácio Leste, eram condizentes com o padrão de uma família rica comum.

Após se acomodarem, o Velho Fu serviu uma xícara de chá a Xiao Tong e perguntou:
— Alteza, agora que o plano para capturar Gao Changqing foi bem-sucedido, o senhor tem mesmo certeza de que conseguirá fazê-lo confessar aqueles segredos?

Xiao Tong tomou um gole de chá e, com o olhar faiscante, respondeu:
— Antes, eu não tinha tanta certeza. Mas, depois de descobrir a obsessão de Gao Changqing no calabouço, agora tenho plena convicção. Desta vez, não apenas farei com que ele confesse, mas que o faça voluntariamente diante de meu pai imperial!

O Velho Fu ponderou:
— Alteza, temo que isso não seja fácil. Aqueles segredos envolvem a sobrevivência da família Gao; como ele ousaria revelá-los diante de Sua Majestade?

Xiao Tong riu:
— Não se preocupe, Velho Fu. Tenho meus meios para fazer com que Gao Changqing ignore o destino de sua linhagem.

Ao ouvir isso, o Velho Fu ficou ainda mais confuso. A família Gao era uma linhagem de prestígio na capital de Nanliang e o pilar de sustentação de Gao Changqing. A menos que tivesse enlouquecido, ele jamais arriscaria o destino de seu clã. Contudo, ao ver a confiança inabalável de Xiao Tong, não ousou insistir.

— Jovem Mestre Li, encontrei um lugar para ficar! — disse Liu Shishi, aproximando-se com um gingado gracioso. Com um tom manhoso, acrescentou: — Jovem Mestre Li, minha fuga com você ontem foi tão apressada que esqueci meu baú de tesouros. Agora, terei que depender de seu sustento.

— Senhorita Liu, já que fugimos juntos, passarei esta noite em seu quarto! — Xiao Tong respondeu com um sorriso malicioso. — Quanto a sustentá-la... fique tranquila, não me falta dinheiro!

Ao ouvir isso, o rosto de Liu Shishi iluminou-se:
— Com essa promessa, sinto-me aliviada. No entanto, agora sou uma mulher de reputação ilibada; você terá que se casar comigo antes de poder passar a noite em meu quarto!

Enquanto falava, ela se aproximou de Xiao Tong, exalando um perfume inebriante. Mais ousada ainda, começou a roçar sua silhueta avantajada contra o braço dele. Que pequena tentação diabólica! Xiao Tong, sentindo-se incapaz de resistir, arrastou o Velho Fu para longe daquele feitiço.

Enquanto isso, a notícia do desaparecimento de Gao Changqing e Liu Shishi espalhou-se como fogo, fazendo a capital de Nanliang ferver. O evento era, no mínimo, bizarro. Gao Changqing, como Ministro de Estado, nunca se movia sem seus guarda-costas, e Liu Shishi, a cortesã mais famosa do Pavilhão Qunfang, raramente saía de seus aposentos. O fato de terem sumido após uma noite juntos gerou as mais variadas fofocas: alguns diziam que fugiram, outros que foram sequestrados, e os mais cínicos sugeriam que Gao Changqing, já avançado na idade, teria morrido de exaustão nos braços da cortesã. O Imperador, para preservar a dignidade de seu alto oficial, ordenou que o caso fosse mantido em segredo, o que apenas alimentou as especulações.

Xiao Yu, o Príncipe de Qin, foi o mais chocado, pois estivera com Gao Changqing no pavilhão na noite anterior e temia que seu próprio segredo fosse revelado. Já os príncipes Xiao Chen e Xiao Duo celebravam, acreditando que a ausência de Gao Changqing enfraqueceria o rival. Enquanto isso, Shen Ye, comandante do Departamento de Jing'an, trabalhava exaustivamente sob ordens diretas do Imperador para encontrar o ministro em dois dias, mas todas as buscas foram em vão.

No segundo dia, porém, o escândalo do desaparecimento foi eclipsado por uma notícia ainda maior: a delegação de Wei Oriental havia derrotado todos os intelectuais e talentos literários de Nanliang em duelos de poesia ao longo de sua jornada. O golpe final foi a derrota dos três grandes eruditos do império — Gao Tongxun, Cao Yanxiu e Xie Bigong — pelas mãos da Princesa Wenxu, Zhao Qingxuan.

No Salão Fengtian, o clima era de luto. O Imperador, com o semblante sombrio, encarava seus ministros:
— Senhores, a delegação de Wei Oriental chega amanhã. Que plano temos para o duelo literário?

Han Xun, acadêmico do Instituto Hongwen, deu um passo à frente:
— Majestade, a cultura de Wei Oriental floresceu e a Princesa Wenxu é um talento sem igual. Nem mesmo nossos quatro grandes eruditos seriam páreo para ela. Receio que a derrota seja inevitável.

O desespero tomou conta dos presentes. O duelo não era apenas por honra; a aposta da princesa eram as três províncias de Lin, Su e Feng. Se Nanliang perdesse, perderia seu escudo defensivo, deixando a capital, Jinling, vulnerável a qualquer invasão. O Imperador, impotente, apenas observava o desespero de seus súditos, sentindo o peso das ambições expansionistas de Wei Oriental esmagando as fronteiras de seu reino.