Capítulo 1 O Príncipe Desprezado

Palácio Imperial de Liang do Sul, masmorra do Departamento de Paz e Segurança.

— Alteza do Príncipe Herdeiro, o crime de ter violentado e assassinado a filha do primeiro-ministro já causou indignação em toda a corte.

— Ouça o conselho deste velho ministro: pelo bem de Sua Majestade e da honra da família imperial, confesse logo o seu crime!

Um oficial de manto púrpura olhava de cima para o jovem vestido com trajes de prisioneiro, seus olhos cheios de compaixão e urgência.

— Não tenho crime algum a confessar!

O nome do jovem era Xiao Tong, Príncipe Herdeiro de Liang do Sul, mas sua alma pertencia a alguém do século XXI.

Na noite anterior, ao fundir suas memórias após atravessar o tempo, ele soube que o antigo dono do corpo era considerado um inútil doente mental, com reputação baixíssima na corte, constantemente alvo de exclusão, e cuja posição como príncipe herdeiro estava à beira da ruína.

Três dias antes, o antigo Xiao Tong fora, por ordem imperial, à festa de casamento da filha do primeiro-ministro Wang. Após beber algumas taças, embriagou-se a ponto de perder os sentidos. Quando voltou a si, descobriu a filha do primeiro-ministro despida e morta ao seu lado.

O pior era que o Segundo Príncipe, Xiao Duo, presenciou a cena com vários outros, apanhando-o em flagrante.

Ao receber a notícia, o Imperador de Liang ficou furioso e ordenou imediatamente que o Departamento de Paz e Segurança prendesse o príncipe.

De príncipe herdeiro a prisioneiro, o antigo ocupante do corpo sabia que fora vítima de uma armadilha, mas incapaz de suportar a humilhação, escolheu o suicídio na noite anterior, justamente quando Xiao Tong, vindo de outra era, tomou seu lugar.

— Alteza, recusar-se a confessar é inútil. A cólera da corte e do povo é imensa. Se o caso for julgado publicamente amanhã, Sua Majestade só poderá sacrificar os laços de sangue pelo bem maior. Não se arruíne! — implorou o oficial.

— Oficial Gao, não precisa perder tempo com palavras vãs.

Xiao Tong respondeu resoluto:

— Sou um homem de honra, jamais confessaria um crime que não cometi para salvar minha pele.

— Teimoso e insensato!

Gao Changqing, mostrando sua verdadeira face, exclamou com raiva:

— Vim por ordem imperial para tentar salvar-lhe a vida, mas já que insiste em cavar a própria cova, de nada adiantam meus esforços.

— É mesmo?

Xiao Tong sorriu friamente:

— Se não me engano, Vossa Senhoria serve ao Terceiro Príncipe, não é?

— Então percebeu até isso? — Gao Changqing demonstrou surpresa.

— O Terceiro Príncipe sempre me viu como uma pedra em seu sapato. Ele deve estar ansioso para que eu confesse e leve a culpa... Só lamento que seus planos sejam em vão.

— Já que recusa confessar, devo relatar a Sua Majestade — disse Gao Changqing, com um sorriso disfarçado, virando-se e deixando a masmorra.

Cerca de um quarto de hora depois, novos passos ecoaram pelo corredor.

Logo, um carcereiro conduziu um ancião de túnica azul até a cela de Xiao Tong.

— Mestre Fan, o Príncipe Herdeiro é prisioneiro de alta periculosidade por ordem do Imperador. Dispõe de apenas o tempo de queimar um incenso — avisou o carcereiro antes de se retirar.

— Este velho presta reverências à Alteza!

Ao ver Xiao Tong trajando roupas de prisioneiro, Fan Xiyu curvou-se, os lábios trêmulos:

— Alteza, sofrestes muito!

— Por favor, Mestre, levante-se!

Xiao Tong apressou-se a ajudá-lo.

— A culpa é deste velho incompetente, que não pôde evitar tamanha desgraça à Alteza.

As lágrimas corriam pelo rosto de Fan Xiyu, tomado de remorso.

— Não é culpa sua. Um príncipe herdeiro fraco sempre será fonte de infortúnios.

Xiao Tong balançou a cabeça:

— Como Príncipe Herdeiro de Liang do Sul, carrego o nome de inútil; o Palácio do Príncipe virou mero ornamento, o que só alimenta a ambição dos que cobiçam o trono.

Os olhos de Fan Xiyu se arregalaram:

— Alteza, vossa enfermidade...

Xiao Tong respondeu, com olhar profundo:

— Passei mais de dez anos em torpor; é hora de despertar.

— Maravilhoso! Alteza recuperou a lucidez! — Fan Xiyu exultou e logo perguntou: — Dizei-me, Alteza, fostes vós o responsável pela morte trágica da filha do primeiro-ministro Wang?

— Não! — Xiao Tong negou, indignado: — Naquela noite, eu estava completamente embriagado, impossível ter cometido tal atrocidade. Está claro que fui vítima de uma armação.

— Que alívio! — Fan Xiyu assentiu, aliviado, e acrescentou: — Vi há pouco Gao Changqing deixar a masmorra. Alteza, não cedestes à pressão dele, certo?

— Não! — Os olhos de Xiao Tong brilharam com firmeza: — Mesmo que seja julgado publicamente diante de meu pai e de todos os ministros, jamais confessarei. Quero ainda descobrir o verdadeiro culpado e limpar meu nome!

— Com tais palavras, este velho descansa em paz.

Fan Xiyu, encorajado, prometeu:

— Amanhã, no julgamento público, liderarei os oficiais do Palácio do Príncipe e amigos aliados para lutar ao vosso lado. Ainda que isso nos custe a vida, jamais permitirei que os conspiradores triunfem!

— Obrigado, Mestre! — Xiao Tong inclinou-se, reverente.

Apesar de ainda manter o título, Xiao Tong estava em terrível situação. Se o julgamento público não revertesse o caso, seu destino seria selado.

Numa hora tão sombria, Fan Xiyu permanecia ao seu lado sem hesitar — uma lealdade rara e valiosa!

Afinal, um príncipe herdeiro caído em desgraça era como uma fênix depenada — menos que uma galinha, todos buscavam distância.

— Alteza, aqui está o dossiê que mandei investigar secretamente nestes dois dias sobre a morte de Wang Qiang. Estude-o atentamente para amanhã.

Fan Xiyu retirou dos braços um volume e entregou a Xiao Tong:

— O tempo está prestes a acabar. Irei reunir os aliados e preparar a defesa para o julgamento de amanhã.

Xiao Tong recebeu o dossiê e advertiu:

— Mestre, seja cauteloso ao contactar nossos aliados!

— Ha ha ha! Com quase setenta anos, já vivi o suficiente! — Fan Xiyu riu alto e saiu da masmorra com passos firmes.

Observando o mestre se afastar, Xiao Tong abriu o dossiê e começou a estudá-lo com atenção.

Enquanto isso, no Palácio de Zhangtai.

O Imperador de Liang, Xiao Heng, ouvia Gao Changqing relatar o ocorrido, e seu semblante se carregava de ira.

— Recusa-se a confessar? Esse ingrato quer destruir a honra imperial?

— Majestade, julgar o Príncipe Herdeiro publicamente pode prejudicar a reputação imperial, mas mostrará a todos que as leis da Grande Liang são rigorosas; príncipe e plebeu são iguais perante a lei. Isso trará retidão à administração.

— Então queres que eu leve a fama de pai que matou o próprio filho? — O Imperador encarou Gao Changqing, visivelmente descontente.

— Jamais ousaria! Só temo que, sem a condenação pública, as leis da corte se tornem mera formalidade. Afinal, o impacto do crime é tremendo.

— Sei muito bem que as leis não podem ser ignoradas, mas ser acusado de matar o próprio filho faria de mim um tirano desumano!

— Então, Majestade, qual seria a vossa vontade...?

— Só exijo uma coisa: não quero carregar o nome de assassino de filho. Quanto ao resto, façam como acharem melhor.

O Imperador fechou os olhos, refletiu longamente e, por fim, declarou:

— Já que aquele ingrato insiste em se autodestruir, que assim seja. Quero ver amanhã, diante das provas, como ele tentará escapar.

— Sim, Majestade!

Obtendo o consentimento do Imperador, Gao Changqing sentiu uma alegria incontida.