Capítulo vinte e oito: As respostas terminaram, Qingliu também se aquietou, segundo nível do estágio de Refinamento de Qi!
«Meu senhor.»
Lü Fang soltou o pombo-correio, retirou o bilhete e leu-o. Somente quando a pena na mão de Jiajing parou sobre a mesa é que ele se aproximou para entregar o papel.
«Notícias do Templo Xuanyuan.»
Jiajing pegou o bilhete, lançou-lhe apenas uma olhadela e passou-o a Lü Fang, antes de abrir a janela do outro lado do grande salão e contemplar o vasto Lago Taiye.
«O lobo, sempre feroz, deitou-se de barriga para cima. O curioso é que o boi, que sempre se gabou de suportar o trabalho e as queixas, ergueu, pela primeira vez, os seus chifres e mostrou as presas...»
As palavras de Jiajing carregavam um significado profundo.
«Seja o lobo ou o boi, diante do verdadeiro Dragão que é o meu senhor, todos devem curvar-se e prostrar-se», respondeu Lü Fang com um sorriso, compreendendo os pensamentos do seu mestre.
Jiajing sorriu, mas não disse nada.
Nos dias que se seguiram, a capital voltou a ser coberta pela neve. Na corte, tanto a facção de Yan quanto os «Puristas» pareciam ter esquecido tudo o que ocorrera, tornando-se estranhamente silenciosos. Desde a morte de Zhou Yunyi no início do ano, passando pelo édito de autoacusação do Imperador, até à queda da neve auspiciosa, a política nacional de «converter arrozais em campos de amoreiras» — proposta pela facção de Yan para colmatar o défice — fora bloqueada por sete medidas suplementares, parecendo um beco sem saída. De repente, contudo, o Imperador aceitou a jovem mestra taoista enviada ao palácio pela facção de Yan, e tudo tornou-se confuso e enigmático.
Os Puristas, liderados por Zhang Juzheng, já tinham percebido que o Imperador não pretendia atingir apenas a facção de Yan, mas também a eles próprios. Num instante, todos os funcionários com algum faro político na corte tornaram-se cautelosos, tornando este inverno ainda mais desolador.
«Chegaram notícias», disse o Príncipe Yu após dispensar o eunuco. Ele virou-se e entrou na sala lateral, olhando para Xu Jie. «Li Shizhen descobriu que as pílulas oferecidas pelo Mestre Azul continham substâncias suspeitas. O Mestre Azul foi preso na Prisão da Corte!»
Ao ouvir isto, a mente de Xu Jie estremeceu e o seu corpo oscilou involuntariamente.
«Ministro Xu!» exclamou Zhang Juzheng. Os outros presentes rodearam-no, com rostos cheios de preocupação.
«Sua Alteza, houve mais alguma mensagem do palácio?» Xu Jie acenou com a mão para indicar que estava bem e olhou para o Príncipe Yu.
O Príncipe Yu balançou a cabeça ligeiramente. Quando estava prestes a responder, um pequeno eunuco entrou apressado: «Sua Alteza, o eunuco Huang Jin, do Gabinete de Cerimonial, chegou com um decreto oral do palácio.»
Todos ficaram atónitos.
«Deixem-no entrar!» disse o Príncipe Yu, caminhando para a entrada. Xu Jie e os outros trocaram olhares e seguiram-no silenciosamente.
Pouco depois, Huang Jin, vestido com peles vermelhas, entrou acompanhado por dois eunucos, carregando um rolo nas mãos.
«Sua Alteza», disse Huang Jin com um tom respeitoso, sorrindo para o Príncipe Yu: «Decreto oral do Imperador.» Ele ignorou completamente a presença de Xu Jie e dos outros atrás do príncipe.
«Este vosso filho escuta o decreto», respondeu o Príncipe Yu, afastando-se para dar lugar a Huang Jin e ajoelhando-se imediatamente.
Após todos se ajoelharem, Huang Jin começou: «Ouvi dizer que o Príncipe Yu tem sido diligente nos assuntos de Estado e preocupa-se com o povo. Sinto-me muito satisfeito. Concedo-lhe, pois, o rolo da Pintura do Rio durante o Festival Qingming.»
Após terminar, Huang Jin entregou o rolo com ambas as mãos. «Sua Alteza, o decreto e a recompensa foram entregues. Retirar-me-ei agora.»
Ao ouvir aquele decreto tão simples — que se resumia a dar-lhe um quadro sem mais explicações — o Príncipe Yu ficou estupefacto por um momento, mas reagiu rapidamente: «Alguém, acompanhe o eunuco Huang.»
Após a saída de Huang Jin, o salão caiu num silêncio profundo. O Príncipe Yu olhou para os presentes e entregou o quadro a Zhang Juzheng e Zhao Zhengji, que o abriram. Ao verem a representação detalhada e vívida da próspera Bianjing da Dinastia Song do Norte, todos silenciaram. Naquele momento, ninguém tinha ânimo para apreciar a obra.
Eram todos homens inteligentes. A notícia da prisão do Mestre Azul seguida pelo presente do Imperador era clara. A característica principal da Pintura do Rio durante o Festival Qingming é o detalhe minucioso. Todos compreenderam que o Imperador lhes dizia que tinha consciência de cada canto da governação e que nenhuma manobra secreta escaparia à sua visão.
Todos olharam instintivamente para Xu Jie. Ele, em particular, sentiu um peso enorme ao olhar para a pintura; sabia que era um aviso severo. O significado profundo era óbvio para todos: o Imperador estava a castigá-lo diretamente. A pintura pertencia originalmente à coleção de Yan Song, o seu velho rival, e o Imperador usara-a para mostrar a Xu Jie que, face ao mesmo problema, a escolha de Yan Song fora diferente da sua. O que o Imperador queria era atitude. A sua tentativa de testar o Imperador através do Mestre Azul fora mal recebida, e o preço desse erro fora a queda do Mestre Azul. Se houvesse uma próxima vez, o próprio Xu Jie tornar-se-ia, como a próspera Bianjing, algo do passado.
«É hora de lhes contar», pensou Xu Jie, lançando um olhar a Zhang Juzheng e despedindo-se do Príncipe Yu. «Já é tarde, retiramo-nos.»
O Príncipe Yu, após guardar a pintura, não os reteve. Ele também estava inquieto: se o seu pai estava a pressionar Xu Jie, estaria ele próprio também sob o seu descontentamento? O Príncipe Yu, cauteloso, não se atreveu a forçar a permanência de ninguém. Sentia que o pai estava a jogar um jogo de xadrez onde ele não tinha lugar.
Ao saírem da residência do Príncipe, num local isolado, Zhang Juzheng perguntou: «Ministro Xu, o que quis dizer o Imperador?»
«O Imperador deu-nos, a nós e à facção de Yan, um problema de escolha», disse Xu Jie, olhando na direção do palácio.
Os corações de todos afundaram. Na política, uma «escolha» nunca é simples.
«Erramos?» perguntou Zhang Juzheng, percebendo que fizera uma pergunta óbvia. «Qual é a resposta?»
«Atitude», respondeu Xu Jie.
Na residência de Yan, no escritório.
«Pai, por que o Imperador ofereceu a pintura ao Príncipe Yu? Será um sinal?» perguntou Yan Shifan. «Devemos informar Sua Alteza?»
«O exame acabou», respondeu Yan Song, olhando de soslaio para o filho. «Shifan, prepara um banquete. Vamos comer bem.»
«Pai? Que exame acabou?» Yan Shifan estava confuso ao ver o pai subitamente tão bem-disposto.
«O exame acabou, e eu sou o primeiro classificado!» Yan Song sorriu com orgulho e começou a explicar: «Desde a conferência financeira imperial...»
Após ouvir a explicação, Yan Shifan sentiu um suor frio percorrer-lhe as costas. Ele não imaginava o perigo que tinham corrido.
«Pai, isso significa que os Puristas serão eliminados?»
«Hmph», riu Yan Song. «Há muitas formas de responder a uma questão, mas o Imperador quer apenas uma resposta! Eu escolhi submeter-me. Xu Jie escolheu enviar o Mestre Azul para testar as intenções do Imperador. Ele queria obter mais informações para encontrar a posição mais vantajosa num cenário incerto. Mas, aos olhos do Imperador, a resposta ideal é a obediência incondicional.»
«O Mestre Azul foi apenas o instrumento de Xu Jie. Mas, no momento em que obteve a resposta, o exame terminou. O que Xu Jie fez foi visto como um desafio ao poder imperial. Para o Imperador, ele não foi leal o suficiente.»
«E agora, pai?»
«Prepara o banquete. Vamos comer fartamente, comer até ao fim...»
No Palácio Yuxi, no Parque Oeste, Jiajing abriu os olhos, um brilho intenso atravessando o seu olhar.
«Segundo nível de Qi alcançado!» Ele olhou para o frasco vazio que continha a fonte espiritual. «Tudo conforme o planeado. A facção de Yan e os Puristas já se comportaram. Após acertar as contas e organizar os suprimentos militares, a guerra de expansão neste mundo de cultivo também chegará ao fim...»
Tudo seguia o plano, meticulosamente.