Capítulo vinte e cinco: O frágil coração da jovem sofre um golpe devastador

— Padrinho.

— Hum, volte para descansar, eu cuido disso aqui — disse Lu Fang, dando um tapinha no ombro de Huang Jin.

— Sim — respondeu Huang Jin, apertando o manto de peles sobre o corpo e afastando-se a passos largos, acompanhado por dois jovens eunucos.

A noite estava profunda e a neve havia parado. Contudo, o frio no ar tornava-se cada vez mais cortante; os eunucos que guardavam a entrada do palácio tremiam incontrolavelmente.

— Mantenham a guarda com atenção. Amanhã, a Diretoria de Cerimonial providenciará vestimentas mais quentes para vocês — disse Lu Fang, sem se importar com os agradecimentos dos jovens eunucos às suas costas, e entrou no grande salão, fechando a porta.

No aposento, o Imperador Jiajing estava sentado em meditação, olhos fechados. Na verdade, sua mente percorria todo o fragmentado Império Ming.

"A crise financeira... espremer os 'puros' e a facção de Yan Song deve ser o suficiente para encher os cofres do Estado temporariamente."

"Mas esse dinheiro deve ser destinado, primeiramente, às necessidades militares!"

"As guerras prolongadas, especialmente nas fronteiras do norte, exigem manutenção constante." Com um movimento de mão, a representação mental do Império Ming no mapa imaginário aumentou, focando nas fronteiras.

Neve por toda parte. Portões isolados e soldados da guarda de fronteira com os rostos arroxeados pelo frio intenso.

"E os piratas japoneses na costa sudeste." Com um pensamento, a região sudeste foi ampliada, revelando um bando de saqueadores escondidos nas matas e suas negociações com mercadores locais.

"O problema da concentração de terras." Jiajing murmurou para si mesmo: "A concentração de terras nas mãos de grandes proprietários, que evadem impostos, leva à queda da arrecadação..."

"Hoje, no Ming, o número de famílias militares cresceu, enquanto a distribuição de terras militares diminuiu."

"Essas famílias não cultivam mais as terras, preferindo alugá-las ou vendê-las. A base econômica do sistema de guarnições desmoronou."

"Somado a isso, as terras militares são constantemente usurpadas por poderosos locais, e o exército do nosso Império perdeu completamente a capacidade de autossustento."

"Muitos soldados voltaram-se para outras ocupações, resultando na queda da eficácia de combate e da disciplina, e até..." Com um gesto suave, a perspectiva mudou para um campo aberto em algum lugar do Império.

Relinchos de cavalos de guerra, tochas ardendo. Flechas certeiras abateram soldados que avançavam, e depois de serem despojados de roupas e botas, os corpos foram enterrados ali mesmo.

"Já surgiram desertores." Jiajing disse em voz baixa, sua mão fechada em punho atrás das costas.

"Dinheiro, preciso de muito dinheiro, de uma renda sustentável. Resolvendo as finanças, poderei resolver muitas outras questões correlatas..."

"Primeiro, obter uma quantia rapidamente, resolver o essencial que é a logística militar, e depois organizar a administração pública e estabilizar a economia..."

Pensando nisso, após observar por um tempo outros locais onde uma aura sombria pairava, Jiajing suspirou levemente e retirou-se de sua meditação.

— As ordens que dei foram cumpridas? — Jiajing abriu os olhos e perguntou calmamente.

Lu Fang deu um passo à frente e inclinou-se levemente: — Respondendo ao senhor, tudo foi providenciado. Lu Bing já partiu para Zhejiang. Assim que ele obtiver todas as evidências dos crimes, a Agência do Oeste entrará em ação.

— Levará cerca de meio mês para que tudo esteja pronto.

Afinal, eles não prenderiam todos os listados, então não levaria muito tempo. Além disso, o foco desta vez era atingir a facção de Yan Song e os "puros", forçando-os a pagar, não apenas fazer prisões.

— Senhor, há mais uma coisa — disse Lu Fang com um sorriso no tom de voz. — A Grã-Mestra poderá vir esta noite, à terceira vigília...

Em seguida, Lu Fang relatou o que Qingfeng dissera a Huang Jin, aguardando a reação de Jiajing.

— Haha — Jiajing não pôde evitar o riso ao ouvir o relato. — Essa menina, ela é inteligente, mas também é muito... — Jiajing hesitou, como se buscasse a palavra certa.

— Sensível? — Como um servo leal, Lu Fang podia intervir quando o clima era descontraído.

— Hum — Jiajing levantou o dedo, aprovando: — Exato, essa palavra combina bem com ela.

— E então, senhor? — Lu Fang olhou indagador para Jiajing.

— Se a Grã-Mestra se esforça para vir à meia-noite ajudar-me no cultivo, haveria alguma razão para recusar?

Terminada a frase, senhor e servo trocaram olhares e riram; tudo estava subentendido. A Grã-Mestra dedicava-se ao país, e recompensas generosas não seriam excessivas.

— Haverá muitas complicações no futuro, cuide bem dela — disse Jiajing, lembrando-se da jovem ingênua.

— Este servo entende. — Lu Fang assentiu levemente.

Jiajing voltou a fechar os olhos para meditar, praticando a respiração e consolidando sua energia. Lu Fang permaneceu ao lado, vigiando o fogo para não deixar o calor se dissipar.

"O pensamento do senhor está cada vez mais profundo", pensou Lu Fang, abrindo o fogareiro e adicionando carvão; a luz do fogo iluminava seu rosto. "O senhor encontrou o caminho da imortalidade, mas antes, os elixires de tipos como Tao Zhongwen e Lan Daoxing claramente eram problemáticos. Contudo, após sua saúde melhorar, o senhor não demonstrou fúria."

"Se fosse pelo temperamento explosivo de antes, todo o mundo taoísta provavelmente teria sofrido um expurgo de sangue."

"No entanto, o senhor suportou, e agora aquela peça de xadrez tornou-se uma lâmina em suas mãos..."

"A melhor lâmina para cortar os 'puros'."

A noite estava escura e densa.

"Tum, tum-tum." Com uma batida lenta e duas rápidas, o tambor da porta do palácio soou; era a terceira vigília.

O vento frio uivava, cortante e lúgubre. Mesmo com as portas fechadas, ainda era possível sentir o ar gelado que se infiltrava pelas frestas. Do lado de fora, parecia haver algo batendo violentamente contra as portas, um som que causava calafrios.

— Chegou a hora? — Jiajing abriu os olhos.

— Sim, senhor, é a terceira vigília — disse Lu Fang com um sorriso, enquanto preparava a sopa no outro fogareiro. — A Grã-Mestra é realmente extraordinária. Esta sopa de ginseng também está pronta; se fosse antes, faltaria o ponto, se fosse depois, perderia as propriedades medicinais.

— Seu velho astuto — Jiajing sorriu, levantou-se do aposento, espreguiçou-se e aproximou-se da panela de barro, inalando o aroma rico que subia.

— Esta é a receita para afastar o frio prescrita por Li Shizhen — explicou Lu Fang, sorrindo.

— Hum, o sabor é bom, digno de sua fama de médico divino. — Jiajing pegou uma tigela e serviu-se.

— Senhor, cuidado, está quente — Lu Fang esticou o pescoço, observando Jiajing levar a sopa aos lábios.

Jiajing soprou o vapor e tomou um gole. A entrada foi levemente amarga, mas logo um doce permaneceu em seu paladar.

— Hum? — Jiajing apontou para a tigela. — Excelente.

— Majestade, a Grã-Mestra pede uma audiência — anunciou um pequeno eunuco à porta do salão principal.

— Ela chegou. — Jiajing olhou para Lu Fang. Eles trocaram um sorriso, e Lu Fang curvou-se levemente antes de sair.

Ao atravessar o corredor e chegar ao salão, o ambiente era vasto e frio, apesar dos fogareiros.

— Ufa! — Assim que a porta se abriu, um vento gelado entrou. Na neve, a figura esguia da jovem tremia.

— Grã-Mestra? Por favor, entre rapidamente!

Vendo Qingfeng com os cabelos desalinhados, o rosto avermelhado pelo frio e o corpo trêmulo, Lu Fang apressou-se em abrir passagem. Ao ver os dois pequenos eunucos lá fora, também com o rosto marcado pelo frio, Lu Fang sentiu pena e acenou com a mão:

— Retirem-se, busquem alguém para substituí-los e bebam um chá de gengibre para se aquecerem. O tempo está inclemente; a partir de hoje, a guarda será trocada a cada duas horas. Ajudem uns aos outros.

— Obrigado, Mestre Eunuco! Obrigado! — Os dois eunucos ficaram profundamente gratos.

— Vão. — Lu Fang dispensou-os, fechou a porta e disse a Qingfeng, que ainda tremia: — Grã-Mestra, por favor, siga-me.

Ao entrar no aposento aquecido, o calor envolveu o corpo da jovem, fazendo-a estremecer de alívio. Ela viu, perto do aposento, uma figura alta, vestida com um manto taoísta branco, cabelos presos atrás, de costas para ela. Jiajing mexia suavemente a sopa na panela.

— Senhor, a Grã-Mestra chegou. — Lu Fang curvou-se.

— Oh? — Jiajing entregou a colher de pau a Lu Fang e virou-se, intrigado, olhando para Qingfeng.

O rosto dela, um oval pálido, estava corado. A ponta do nariz também estava vermelha, e sob o efeito do calor, suas orelhas pareciam camarões cozidos. Ela escondia as mãos nas mangas, fungando de vez em quando.

— Tão tarde, Grã-Mestra? Por que me procura? — Jiajing perguntou com uma curiosidade fingida, contendo o riso.

— Qingfeng veio por ordem para ajudar Vossa Majes... hum? — A jovem, que estava prestes a dizer que viera ajudá-lo no cultivo, parou subitamente.

Sua boca entreabriu-se, olhando para Jiajing em choque. Sua expressão parecia dizer: "O que está acontecendo? Será que entendi errado? Vossa Majestade me deu três tapinhas na cabeça ao meio-dia, não foi para que eu viesse à terceira vigília praticar?"

"Foi apenas um gesto casual e não tinha significado especial?"

"Glub, glub, glub." A sopa na panela fervia, e o silêncio era como uma faca afiada perfurando impiedosamente o coração puro da jovem.

Lu Fang, de cabeça baixa, mexia a sopa, seus ombros tremendo como se estivesse sob um choque elétrico.