Capítulo Dez: Engula esta pílula venenosa, a gratidão de Sua Majestade é infinita! Será que finalmente alcancei o destino imortal!?

— Agradeço a Vossa Majestade.

Embora sentisse um profundo desconcerto, Lu Fang, num pensamento veloz, aproximou-se com reverência e temor para receber o frasco de jade. Ao abrir a tampa, retirou duas pílulas acastanhadas que pareciam não exalar odor algum.

"Hum, estas pílulas parecem ainda piores que as anteriores", pensou. As pílulas de imortalidade de outrora, pelo menos, exalavam um aroma medicinal que conferia certa credibilidade. Mas aquilo... à primeira vista, parecia lama retirada do corpo de algum velho. Não seria fatal ingeri-las?

Com esse pensamento, Lu Fang aproximou-se de Lu Bing e estendeu a palma da mão. Lu Bing, ciente de que seu corpo não duraria muito mais tempo, tomou uma decisão drástica. Pegou uma das pílulas e olhou para o Imperador Jiajing.

— Este súdito agradece a Vossa Majestade pela dádiva da pílula imortal!

Dito isso, engoliu-a de imediato.

"Que droga?", pensou Lu Fang, de costas para Jiajing. Ele estava prestes a fazer um sinal a Lu Bing para que esperasse e as tomasse depois, para que ele pudesse se livrar delas, mas, ao ver a cena, seu rosto escureceu. Ele nem sequer tivera a chance de piscar! Se Lu Bing as engolira, ele também seria forçado a fazê-lo ali mesmo. "Seu velho maldito, sabe que está com os dias contados e quer me levar junto como companhia?"

Lançando um olhar fulminante a Lu Bing, que permanecia sentado com uma postura impecável e fingia não notar, Lu Fang virou-se e engoliu a sua. "Meu Deus, uma pílula não deve matar, certo? Que seja, tomarei este veneno como forma de retribuir a benevolência do Imperador, ainda que tal dívida seja impagável!"

No alto, Jiajing observava o semblante de ambos com um sorriso divertido, especialmente o de Lu Fang. Aquele velho astuto sempre descartava as pílulas que ele presenteava, acreditando que o Imperador não sabia. Desta vez, ele faria questão de vê-los ingerir. Ele nunca punira Lu Fang por descartá-las, considerando-o apenas alguém de pouca sorte, mas fiel e útil; isso bastava. Contudo, desta vez, não permitiria que o velho tratasse preciosidades como veneno.

Aquelas não eram pílulas de imortalidade, mas simples medicamentos purificadores, feitos de ervas espirituais. No mundo do cultivo, uma única unidade de essência espiritual podia comprar frascos inteiros. Eram geralmente preparadas para mortais em famílias de cultivadores. Naquele tempo, a expectativa de vida girava em torno dos cinquenta anos, e Jiajing recordava-se de que Lu Bing morreria naquele mesmo ano. Como um homem de armas, seu corpo estava debilitado por ferimentos antigos e doenças. A pílula repararia suas lesões, expulsaria as toxinas e revigoraria sua essência vital, permitindo-lhe viver até os setenta ou oitenta anos. Prolongar a vida de alguém por duas décadas não seria, então, uma verdadeira pílula de imortalidade?

Eles eram seus homens de confiança, as lâminas mais afiadas, e levaria pelo menos cinco anos para cultivar outros tão aptos. Portanto, precisavam de saúde.

— Argh! — De repente, Lu Bing mudou de semblante, seu rosto envelhecido e sulcado contorceu-se, e gotas de suor frio brotaram de sua testa. Parecia suportar uma dor atroz.

— Comandante Lu?! — O coração de Lu Fang disparou. "Droga, o veneno!"

Lu Fang olhou para Jiajing, que permanecia calmo e indiferente. Seus olhos avermelharam-se e ele caiu de joelhos:

— Se o soberano deseja a morte do súdito, este não tem como recusar. Este velho servo não teme a morte, apenas lamenta não poder mais servir a Vossa Majestade. Que, no além, eu possa continuar a servi-lo para quitar minha dívida de gratidão...

Ele bateu a cabeça contra o chão e começou a chorar alto, tentando, através do lamento, acusar a crueldade do monarca. Jiajing apenas sorriu. Interessante, deveras interessante.

"Puf!"

Lu Bing não pôde mais conter-se e expeliu uma golfada de sangue negro e fétido. O susto foi tanto que Lu Fang interrompeu o choro e afastou-se rapidamente, temendo ser salpicado.

Lu Bing ofegava, mas seus olhos, arregalados, fixavam-se em Jiajing com choque, logo substituído por um fervor avassalador. Após a dor inicial e a expulsão do sangue, sentiu uma leveza inédita. As dores e a fraqueza haviam desaparecido. Ele sentia-se como se tivesse renascido.

"Puf!" Lu Fang também expeliu sangue e, logo em seguida, compreendeu a mudança em seu próprio corpo. Percebeu que havia injustiçado o imperador; eram, de fato, pílulas milagrosas.

— Majestade, perdoe este súdito! — Lu Fang, percebendo o erro, começou a prostrar-se repetidamente, pedindo clemência.

— Basta, limpe isso — disse Jiajing, levantando-se e dirigindo-se ao palácio lateral.

Lu Bing seguiu-o, enquanto Lu Fang, pessoalmente, cuidava da limpeza. Ele sabia que aquele segredo morreria com os três.

Pouco depois, sentindo-se revigorado como se tivesse recuperado a juventude, Lu Fang apresentou-se no palácio lateral com passos leves.

— Pretendo restabelecer o Departamento Oeste. Lu Fang, quem você sugere para comandá-lo? — perguntou Jiajing, observando a neve que caía.

O Departamento Leste estava envolvido demais com a corte. O Imperador queria uma organização implacável. Lu Fang ponderou: aceitar o cargo significava um poder imenso, mas também atrair a inimizade das facções rivais. Após pesar os riscos, decidiu:

— Ao retornar ao soberano, como Huang Jin já assumiu o Departamento Leste, talvez Chen Hong seja a escolha adequada para o Departamento Oeste.