Capítulo 138: Drinkwater
“Sumancem!”
Derrubando mais um homem de preto com um golpe, o coração de Hogshaw começou a gelar.
Desde o momento em que ouvira o barulho até chegar ao saguão do hotel, a distância de mais de cem metros levara menos de um minuto. No entanto, agora, até mesmo dos quartos dos fundos saíam correntes de homens de preto; era evidente que aquele grupo de indivíduos misteriosos agia de forma organizada.
— Lina!
A pouco mais de dez metros de alcançar o quarto, Hogshaw viu um homem de preto carregar Lina nos ombros e recuar em alta velocidade.
— Bang!
Com um chute violento, Hogshaw arremessou um banco de pedra na direção do agressor para barrar-lhe o avanço, enquanto corria em sua perseguição.
— Uuuu...
Nesse exato instante, o choro estridente de uma criança paralisou os passos de Hogshaw.
— Pare.
Bem à porta do quarto de Hogshaw, um homem de preto alto segurava a criança em um dos braços, enquanto a palma da outra mão repousava a menos de cinco centímetros da cabeça do bebê.
— Desprezíveis.
Vendo que o homem que carregava Lina havia desviado do banco de pedra, Hogshaw pesou suas opções em frações de segundo, ciente de que, se não agisse imediatamente, perderia tanto a esposa quanto o filho.
— Whoosh!
Tomando uma decisão irrevogável, Hogshaw acelerou e disparou contra o homem alto.
Após as observações feitas até ali, ele notara que o principal alvo daquele grupo eram as mulheres. Embora desconhecesse o propósito deles, o fato de terem apenas desmaiado as vítimas indicava que Lina corria perigo apenas momentâneo.
— Hah!
Apanhando uma lâmina caída no chão, Hogshaw desferiu um golpe certeiro contra o homem alto.
— Humpf!
— Clang!
— Clang!
— Puchi!
Após algumas trocas de golpes, Hogshaw percebeu que a força daquele oponente não ficava em nada a dever à sua própria. Sem hesitar, absorveu o impacto de uma adaga inimiga com o próprio corpo para abrir uma brecha e atacar o braço esquerdo do adversário.
Era uma aposta arriscada: Hogshaw contava que, para proteger o braço, o homem seria forçado a largar a criança. Ele reparara que o antebraço esquerdo daquele indivíduo, que segurava o bebê, trazia amarrada uma adaga, denunciando um estilo de combate com duas armas.
— Clang!
Efetivamente, ameaçado de perder o braço, o homem de preto atirou a criança para o alto e usou a adaga do antebraço para bloquear a lâmina de Hogshaw.
— Sssch!
A manga do homem de preto rasgou-se, revelando uma marca vermelha em forma de aranha que ficou gravada nos olhos de Hogshaw.
Sem tempo para raciocinar, Hogshaw recuou de um salto e conseguiu apanhar o filho bem antes que este atingisse o solo.
— Mestre, o alvo foi capturado. Podemos recuar.
Enquanto o homem alto se preparava para retomar o ataque, uma silhueta escura materializou-se ao seu lado, murmurando algumas palavras em tom baixo.
— Humpf!
A perda do refém ferira o brio do homem alto, mas as ordens superiores eram inegáveis.
Apertando o filho contra o peito, Hogshaw constatou com alívio que, embora o rostinho estivesse arroxeado, a criança ainda respirava.
Ergueu o olhar, disposto a retomar a busca e resgatar a esposa Lina, mas constatou, atônito, que todos os homens de preto haviam desaparecido sem deixar vestígios, num piscar de olhos.
...
Dois anos depois.
Com o sol poente tingindo o horizonte, Linley, tendo concluído a limpeza do salão ancestral, deu início à sua habitual caça a tesouros.
— Busquei por tanto tempo e nem sequer achei algo de valor. Só ganhei suor e poeira. — Linley examinou as próprias vestes, visivelmente empoeiradas, tomado por uma onda de frustração. Em um ímpeto de irritação, arremessou a vara de madeira que segurava contra a prateleira ao lado.
— Thump!
A vara atingiu em cheio a estrutura.
Tratava-se de uma estante antiquíssima que, após mais de um século de corrosão, já se encontrava no limite da resistência. O impacto violento fez com que a madeira rangisse de forma agoniante.
— Boom!
Com o desabamento da prateleira, um anel negro, como se guiado pelas mãos implacáveis do destino, foi chocar-se contra o pé de Linley.
...
— Tiiiiing...
Um zumbido leve e vibrante ecoou quando feixes de luz irromperam do peito de Linley. Em seguida, o Anel Coalescente do Dragão, banhado por aquele clarão, desprendeu-se lentamente do pijama do rapaz e flutuou a dez centímetros de seu tórax.
O som da vibração intensificou-se, e o brilho ao redor do anel tornou-se cada vez mais ofuscante.
Felizmente, ninguém mais se encontrava no quarto naquele momento; se alguém entrasse, decerto ficaria estupefato. Quanto a Linley, continuava a dormir placarmente, totalmente alheio ao anel que pairava sobre si.
— Whoosh!
De repente, a luminosidade do Anel Coalescente do Dragão retraiu-se com violência, transformando-se em um facho de luz difusa que irrompeu da joia, projetou-se ao lado da cama e materializou-se na forma de uma pessoa.
Tratava-se de um ancião de vestes brancas como a neve, cabelos e barba imaculados, e uma expressão profundamente benevolente.
No mesmo instante, desprovido de suporte, o anel despencou e caiu sobre o peito de Linley, cujas pálpebras tremeluziram antes de se abrirem lentamente. Ao deparar-se com um velho desconhecido de pé junto à sua cama, tomou um susto terrível:
— V-você... Quem é você?
— Olá, pequeno. Chamo-me Doering Browne, um Magus dos Santos do Império Pompéio! — respondeu o ancião com um sorriso afável.
Os olhos de Linley arregalaram-se em absoluto espanto:
— V-você é um Magus dos Santos?
O bondoso ancião assentiu com seriedade.
...
Cemitério dos Deuses, décimo oitavo andar.
Colin, que flutuava no ar, abriu os olhos abruptamente e fitou a direção da Cordilheira das Bestas Mágicas.
— O que foi aquilo agora há pouco? Sem dúvida alguma...
— Chegou a hora?
— Não resta muito tempo...
Fechando os olhos novamente, Colin retornou ao seu transe de cultivo.
...
— Vovô, o senhor me disse que há mais de cinco mil anos foi caçado por um grupo de Santos, enfrentou um inimigo formidável e acabou sacrificando sua alma, confinando-a dentro deste Anel Coalescente do Dragão? E que este anel é um tesouro comparável a um Artefato Divino? — sintetizou Linley.
— Exato. — O ancião sorriu e assentiu ao ver que o garoto compreendera.
— Mas então, vovô, como o senhor conseguiu sair de dentro do anel? — inquiriu Linley, intrigado.
O velho sorriu e explicou:
— Na verdade, ao selar minha alma no Anel Coalescente do Dragão, transformei-me em um espírito vinculado a ele, existindo unicamente através do artefato. A menos que alguém assuma o posto de novo mestre do anel, eu jamais poderia ter saído.
— Tornar-se mestre do anel?
— Isso mesmo. Basta verter algumas gotas de sangue sobre ele — esclareceu o ancião, sorrindo.
Após aquela troca de palavras, Linley hesitou um instante antes de perguntar:
— Vovô, seu nome é Doering Browne. Posso chamá-lo de Vovô Doering?
— Sim, sim! — Doering Browne soltou uma gargalhada. — Quem diria que eu, Doering Browne, teria tanta sorte? Em vida tive um filho, e agora, reduzido a uma mera alma após a morte, ganho um neto.
— Um filho? O Vovô Doering tem um filho? Qual é o nome dele? Como ele era?
— Ele... — Os olhos de Doering Browne nublaram-se com a nostalgia. — Chamava-se Colin Browne. Encontrei-o à beira de um rio. Mas ele tinha um pavor terrível da morte.
— Você não imagina como ele era na época...
— E teve aquela vez em que fiquei fora por muito tempo; ele ficou tão assustado achando que aquelas três bestas mágicas ao meu redor o matariam que acabou fugindo sozinho...