Capítulo trinta e dois: O pastor do deserto de Gobi

O dia mal começava a clarear, e Fu Sheng já não pregava o olho há dois dias. Sem encontrar os dois rapazes, ele vivia um tormento, incapaz de comer ou dormir.

— Capitão Chen, não deveríamos mudar a direção das buscas? Pelo ritmo deles, é impossível que tenham chegado tão longe em dois dias — sugeriu Fu Sheng ao líder da operação.

— É possível que tenham se perdido no caminho. Vamos refazer nossos passos; se houver algum rastro, logo os encontraremos — respondeu o Capitão Chen, também exibindo olheiras profundas.

— Certo, vou acordar os outros e começaremos as buscas — disse Fu Sheng, retornando à tenda para despertar os colegas.

O comando da unidade levava o caso muito a sério. Dois dias já haviam se passado sem qualquer notícia, e se algo grave tivesse ocorrido, a situação seria crítica. O comandante Zhang Zhihua dera ordens expressas: precisavam encontrá-los, vivos ou mortos, antes do final do terceiro dia.

Enquanto isso, Dong Junjie e Lu Qiang foram despertados pelo frio cortante da manhã. Lu Qiang espirrou sucessivas vezes.

— Atchim! Atchim! Irmão, que frio terrível! — exclamou Lu Qiang, encolhendo-se e tremendo.

— Pare de ser covarde e acenda o fogo! — ordenou Dong Junjie, levantando-se para coletar gravetos e ervas secas.

A fogueira da noite anterior, sem ninguém para alimentá-la, havia se apagado. Um pequeno lagarto do deserto passou rastejando pelo chão. Lu Qiang observou o bicho, avaliando se seria comestível; a comida havia acabado no dia anterior e não havia mais nada ali.

— Irmão, acha que aquele lagarto serve para comer? — perguntou Lu Qiang, engolindo em seco. Em sua mente, o réptil já parecia um banquete assado.

Dong Junjie olhou para o animal com desprezo. Em sua concepção, aquilo não era comida. Contudo, ao pensar que não havia outra alternativa e que poderiam morrer de fome, ele hesitou.

— Esqueça, tente achar mais alguns ovos de pássaro! — insistiu Dong Junjie, ainda relutante.

Lu Qiang não aguentou e saltou sobre o lagarto, capturando-o.
— Vou guardar. Se não acharmos nada, isso vai ter que servir — disse, enfiando o animal no bolso.

Enquanto vasculhavam o matagal, um som cristalino de sinos ecoou ao longe, acompanhado pelo balido de ovelhas.

— Mééé... Mééé...

Lu Qiang estacou, com as orelhas em alerta.
— Irmão! Escute! Parece o som de ovelhas! — disse ele, excitado.

Dong Junjie também ouviu. Os dois se entreolharam, imaginando a carne de carneiro. Estavam tão famintos que seus olhos brilhavam como os de lobos.

— Espere, não é apenas uma. Os balidos são diferentes; parece um rebanho! — notou Dong Junjie após ouvir com atenção.

— Quem se importa? Se for uma ou cem, vamos pegar uma e comer! — Lu Qiang limpou a saliva que escorria pelo canto da boca.

— Seu idiota, se há um rebanho, há um pastor. Isso significa que há pessoas por perto! — Dong Junjie preocupou-se com a possibilidade de serem descobertos.

— E se nos descobrirem, irmão? — perguntou Lu Qiang, apreensivo.

— Não importa. Primeiro precisamos sobreviver! Onde há pessoas, há comida e água. Não podemos mais esperar.

Decididos, os dois, apoiando-se um no outro, caminharam na direção dos sons, gritando com as vozes fracas:
— Tem alguém aí? Socorro! Alguém nos ajude!

O som dos animais agia como um consolo, dando-lhes forças para apressar o passo em direção ao rebanho.

***

O Tio Maimaiti havia vendido parte de sua produção de melancias dias atrás. Sua esposa o aconselhara a trocar o dinheiro por algumas ovelhas, para garantir leite e crias. Ele, que outrora fora nômade, sentia falta da vida no campo.

Voltando de um assentamento vizinho com algumas ovelhas, ele conhecia bem o atalho através do deserto pedregoso. Estranhamente, naquela área desolada, ele começou a ouvir vozes.

Maimaiti parou seu burrico para que os sinos parassem de tilintar e pudesse ouvir melhor.
— Socorro! Tem alguém aí?

Surpreso por encontrar alguém naquele deserto, ele seguiu com sua carroça na direção dos gritos. À distância, viu dois vultos cambaleantes.

— Ei! Aqui! Quem são vocês? — perguntou Maimaiti, cauteloso.

— Tio, por favor, ajude-nos! Estamos perdidos! — gritou Lu Qiang.

Ao se aproximar, Maimaiti viu dois jovens com os rostos sujos e lábios rachados, que não pareciam mal-intencionados.
— O que aconteceu? O que fazem aqui?

— Somos da 45ª Unidade, estávamos indo para o Condado de Bachu e nos perdemos. Poderia nos dar um pouco de água e comida? — pediu Dong Junjie, forçando um sorriso amável.

— 45ª Unidade? Eu também sou de lá, mas nunca os vi — disse Maimaiti, desconfiado.

— Somos estudantes recém-chegados de Xangai! — respondeu Lu Qiang, desabando no chão, exausto.

— Ah, entendo! Vocês são os novos estudantes que vieram para o cultivo! — Maimaiti compreendeu a situação imediatamente.

Com generosidade, ele ofereceu seu cantil e retirou dois pedaços de *nan* de sua bolsa, dividindo o alimento com os dois rapazes.