Capítulo trinta e um: Dias de fuga

Ponto de encontro no bosque de álamos

— Ainda não os encontramos! — disse Yu Xinhai.
— Por aqui também não! — Duo Xinrui também vasculhara uma direção, sem sucesso.
— É muito estranho, onde será que esses dois se meteram? — Chen Dailei coçou a cabeça, sem conseguir encontrar uma explicação.

Fusheng havia marcado um ponto de encontro para que todos buscassem em diferentes direções e retornassem para informar caso não houvessem encontrado nada.

— Não se desesperem, os policiais também estão procurando; talvez surja alguma pista. — Embora Fusheng tentasse acalmar o grupo, por dentro estava inquieto. Se algo de grave acontecesse, ele não teria como prestar contas nem à escola, nem aos pais dos rapazes.

O sol inclinava-se gradualmente para o oeste, como se estivesse se despedindo e avisando que a noite logo cairia.

Duo Xinrui sacudiu a areia dos pés e disse:
— O céu já está escurecendo e ainda nada. O que vamos fazer?
— Esses dois são bons de corrida, como é que não deixaram rastro algum? — Yu Xinhai, exausto e ofegante, pegou uma garrafa de água e bebeu tudo de uma vez.
— Não dá, precisamos continuar a busca e buscar lanternas! — Fusheng percebeu a gravidade da situação. Já se passara meio dia; se eles estivessem sem suprimentos, logo morreriam de sede.

***

Nas profundezas do bosque de álamos, Dong Junjie e Lu Qiang encolhiam-se de frio. Vestiram todas as roupas que tinham, mas o frio cortante ainda era insuportável.

— Irmão, está frio demais! Não dá, vamos acender uma fogueira! — Lu Qiang batia os dentes; a noite no deserto era verdadeiramente gélida.
— Nem pensar! Se acendermos fogo, seremos descobertos! — Dong Junjie vetou a ideia imediatamente. Embora o fogo trouxesse calor, a luz os denunciaria. Já tinham chegado tão longe; serem capturados agora seria um desastre.

— Auuu... — Um uivo distante ecoou pela noite.
— Caramba, irmão! Você ouviu isso? — Lu Qiang estava apavorado.
— Eu não sou surdo. O som está longe, pare de frescura! — repreendeu Dong Junjie, embora, logo em seguida, tenha pegado um pedaço de pau grosso do chão para se defender.
— Não adianta, temos que acender o fogo. Dizem que os animais têm medo de chamas — insistiu Lu Qiang.

Dong Junjie ponderou por um momento e acabou cedendo. Eles reuniram rapidamente alguns galhos secos e palha. Felizmente, Dong Junjie tinha o hábito de fumar e carregava um isqueiro, caso contrário, até o simples ato de fazer fogo teria sido um desafio.

Logo, uma chama brilhante surgiu, dançando contra o céu noturno e espantando a escuridão. O calor do fogo trouxe um pouco de alívio aos corações inquietos dos dois.

— O fogo é outra coisa, que calor bom. Irmão, vamos comer alguma coisa. — Lu Qiang tirou um pacote de salsichas e macarrão instantâneo da mochila.

Sem água, tiveram que comer o macarrão seco. Nunca tinham passado por tamanha privação. Dong Junjie mastigava em silêncio, encarando as chamas, e começou a se arrepender. Não deveriam ter fugido de forma tão descuidada; o plano fora precipitado. Mas, agora que estavam ali, não havia volta.

Fusheng e seu grupo buscaram até tarde da noite, sem resultados.
— Vamos descansar um pouco e retomar a busca ao amanhecer — sugeriu Fusheng, montando as barracas que haviam trazido do posto de controle.

O que eles não sabiam era que Dong Junjie e Lu Qiang, perdidos no bosque, haviam seguido uma direção oposta, o que tornava a busca infrutífera. Naquela imensidão, procurar alguém era como buscar uma agulha no palheiro. Os policiais, com seus cães farejadores, também não haviam encontrado pistas; o solo arenoso, varrido pelo vento, não conservava pegadas, e a investigação chegara a um impasse.

Fusheng fitava a escuridão, sem conseguir dormir. Já se passara um dia inteiro e não podiam mais adiar a solução.

Ao raiar do dia, Fusheng reuniu o grupo para continuar a varredura no bosque. Dong Junjie e Lu Qiang, temendo permanecer muito tempo no mesmo local, apagaram o fogo, cobriram os vestígios e partiram apressados.

Devido à desidratação, os lábios de ambos estavam rachados e caminhavam com dificuldade.
— Irmão, eu não consigo mais andar! — Ao meio-dia, sob um sol escaldante, Lu Qiang arquejava, exausto.
— Se pararmos agora, morreremos de fome e sede. Vamos seguir em frente, eventualmente encontraremos uma saída — insistiu Dong Junjie, forçando-se a continuar.

O sol implacável castigava a terra e o vento quente varria a areia. Até os salgueiros ali pareciam murchos; imagine o estado dos dois.

— Vamos, precisamos achar água. — Dong Junjie percebeu que Lu Qiang não aguentaria muito mais e decidiu priorizar a busca por um poço.
Lu Qiang olhou ao redor, vendo apenas o deserto e os álamos:
— Onde vamos achar água neste lugar?
— Se estas árvores sobrevivem, deve haver água por perto. Vamos seguir naquela direção. — Dong Junjie tomou a frente, sentindo uma leve brisa fresca no ar.

De fato, não muito longe, havia uma pequena lagoa. A água parecia límpida, mas o solo ao redor estava esbranquiçado. Lu Qiang estava prestes a beber quando Dong Junjie o segurou:
— Idiota! Isso é uma poça de água alcalina, não se pode beber!

Lu Qiang, desesperado, não se conteve e provou um pouco. Imediatamente cuspiu tudo, fazendo uma careta:
— Ai, não dá! É amarga e salgada, não serve. E agora?
— Vamos continuar procurando. — Dong Junjie suspirou. Havia juncos por perto, o que indicava a presença de água potável.

Enquanto procuravam, Lu Qiang deu um grito de surpresa:
— Irmão, venha ver! — Ele afastou os juncos e revelou um ninho de ovos de pato selvagem. — Irmão, isso dá para comer! — Ele trouxe os ovos como se fossem um tesouro.

Dong Junjie olhou para os ovos esverdeados e franziu a testa, relutante. Mas, com tanta sede e fome, não havia escolha. Comeram três ovos cada, mas não encontraram mais nenhum. Com o anoitecer se aproximando, decidiram passar a noite perto daquela área alcalina.

— Já é o segundo dia. O que faremos? Ainda não temos notícias! — Fusheng estava desesperado. Era evidente que os dois estavam perdidos no deserto, mas a localização exata continuava sendo um mistério.