Entrando na Tumba Antiga

Os passos aproximavam-se cada vez mais. Wang Mazi e os seus capangas ergueram rapidamente Li Pu e o gordo Sun, correndo em direção a leste. Como a coxa de Sun estava a sangrar, o ato de o levantarem de forma rude fê-lo uivar de dores, até que alguém encheu a sua boca com um objeto desconhecido para o calar.

Sob a ordem de Wang Mazi, o grupo de trinta e poucas pessoas retirou-se para leste. Mo Zihan e Shen Xiao trocaram um olhar e, movendo-se com agilidade, ocultaram as suas silhuetas para segui-los de perto.

Pareciam ouvir-se gritos ao longe; sem dúvida, eram os polícias.

O grupo avançava a grande velocidade, ziguezagueando pelo meio da mata, e em pouco tempo deixaram a polícia muito para trás.

Quanto mais se adentravam na floresta serrana, mais a folhagem tapava o céu. Além disso, a brisa parecia bloqueada pelas árvores frondosas, tornando o ar abafado.

A floresta estava num silêncio mortal. Com a corrida alucinada, até o som dos insetos parecia ter desaparecido dos ouvidos.

Apenas quando Mo Zihan sentiu um aperto no coração e cobriu o peito com uma mão é que o bando de Wang Mazi se dignou a parar. Os homens, exaustos, arfavam como bois e caíram espalhados pelo chão. O próprio Wang Mazi desabou sobre a relva, abanando-se com o chapéu enquanto respirava com dificuldade.

Li Pu fora carregado na primeira parte do trajeto, mas na segunda metade correu pelos seus próprios meios, afinal, também não queria ser apanhado pela polícia, para além de que o gordo Sun continuava sob a custódia do grupo.

Nesse momento, Sun já tinha perdido sangue em demasia, ostentando um rosto mortalmente pálido. Tendo esgotado todas as suas forças, jazia no solo respirando ténue como um fio de seda.

Recuperando o fôlego, Li Pu olhou para o companheiro e sobressaltou-se, gritando: — Estanquem-lhe o sangue imediatamente! Se continuarem assim, ele morre!

Ele e Sun traziam equipamento básico de curativos, mas tinham-no abandonado na floresta pouco antes, por ordem de Wang Mazi.

Franzindo a testa, Wang Mazi ordenou aos subordinados que lhes cedessem gaze e pomada para ferimentos. Li Pu pediu uma pinça emprestada e, com gestos firmes, removeu a bala de Sun, desinfetou a ferida, aplicou o medicamento e fez o penso.

— Ai, meus antepassados, tenham calma — gemeu Sun, contorcendo-se com dores e queixando-se com uma voz quase impercetível.

Li Pu deu-lhe uma palmada valente: — Cala a boca. Já é uma sorte aceitarmos salvar-te.

Sun cerrou os lábios, lançou um olhar cauteloso a Wang Mazi e aos outros e perguntou em voz baixa: — Irmão Li, o que fazemos agora?

Li Pu fuzilou-o com o olhar: — Primeiro, levamo-los até lá. O túmulo do Rei de Han está repleto de mecanismos mortais, tê-los a servir de escudo não é má ideia.

— O que é que vocês os dois estão a sussurrar?! — Wang Mazi aproximou-se com os olhos esbugalhados, pontapeou Li Pu para o afastar e agachou-se para inspecionar o ferimento de Sun. — Já está tudo cosido e ainda continuam com conversas da treta? Estão armar-me alguma cilada?

Li Pu apressou-se a acenar com as mãos: — De modo algum, irmão Mazi. Eu, Li Pu, ainda tenho um pingo de honra; já lhe dei a minha palavra e não volto atrás.

Wang Mazi estreitou os olhos astutos num sorriso frio, levantou-se e zombou: — Para mim, este gordo já está a sofrer demasiado por estar vivo, e arrastá-lo por esta floresta profunda é só um estorvo. Mais vale dar-m'eu de matá-lo e pouparmos trabalho.

Os rostos de Li Pu e Sun mudaram de cor instantaneamente. Este último implorou a toda a pressa: — Irmão Mazi, que grande túmulo não tem armadilhas? Dizem que o do Rei de Han está cheio delas. Se me levar consigo, ainda posso ser útil.

Por dentro, Li Pu praguejou de imediato, pronto a atirar o companheiro aos lobos caso fosse preciso, afinal, ainda contava com aquelas armadilhas para acabar com a vida de Wang Mazi e do seu bando!

Wang Mazi soltou uma gargalhada: — Ora bolas! Quase me esquecia, tu és considerado um perito em mecanismos neste meio. Hehe, mas com esse estado em que estás, consegues sequer andar?

Contudo, ao contrário do que seria de esperar, o gordo Sun, que agonizava segundos antes, ergueu-se num salto, deu dois passos coxear e, embora fizesse caretas de dor, forçou um sorriso com um ar pra lá de caricato.

— Veja só, irmão Mazi, não é nada de grave, não é nada de grave! — riu-se Sun de forma forçada.

Com um desdém evidente, Wang Mazi soltei um muxoxo: — Que falta de brio a tua. Tão medroso e foste meter-te nesta profissão.

Sun deu uma risadinha: — É só para ganhar uns trocos e gastá-los.

Wang Mazi voltou para junto do grupo, sentou-se e ordenou com frieza: — Descanso durante a noite. Partimos amanhã às quatro horas.

Mo Zihan olhou para o relógio de pulso; já passava das duas da manhã.

— Só faltam duas horas, que descanso é que vamos ter? — praguejou Li蓉 em tom baixo e seco. Sabe-se lá que espécie de sítio era aquele; esgotados depois de uma noite inteira a fugir e a esconder-se, nem sequer podiam repousar.

Mo Zihan ergueu uma mão e colocou o dedo indicador sobre os lábios, pedindo silêncio. Como estavam perto do grupo de Wang Mazi, exigia-se o máximo de cautela. Aqueles homens podiam ser ladrões de galinhas, mas tinham a sua rodagem no meio, e entre eles não faltavam indivíduos de sentidos apurados; de outra forma, como teriam entrado nesta vida?

Li蓉 calou-se de imediato.

Shen Xiao baixou o tom de voz e disse suavemente: — Vamos recuar mais um pouco.

Mo Zihan anuiu, segurou o braço de Li蓉 e recuou com todo o cuidado, evitando agitar demasiado a vegetação rasteira. Apenas quando se afastaram cerca de vinte metros é que o grupo parou.

Mo Zihan sentou-se de pernas cruzadas no chão, tirou água e comida da mochila e distribuiu-a pelos dois.

Quanto a si mesma, pegou numa maçã e, na ausência de água, começou a descascá-la rapidamente com uma pequena faca.

A casca da maçã desprendia-se em espirais perfeitas, um espetáculo que deixou Li蓉 e Shen Xiao ligeiramente surpreendidos.

Nesse exato instante, um sussurro seco irrompeu de repente nos arbustos!

O olhar de Mo Zihan endureceu. Ergueu uma mão para ordenar silêncio a Li蓉 e Shen Xiao, que pararam o que estavam a fazer.

Pouco à frente, a vegetação alta agitou-se lentamente e, logo a seguir, duas cabeças em forma de triângulo invertido emergiram da folhagem, com olhares venenosos e cruéis fixados estaticamente no trio.

— Uma cobra! — aterrorizada, Li蓉 esteve a ponto de gritar. Era a primeira vez na vida que via uma serpente e, para piorar, aquela criatura tinha duas cabeças!

No exato momento em que ela abriu a boca para vociferar, Mo Zihan tapou-lhe a boca com uma mão e, com um movimento fluido, arremessou a adaga que empunhava. A lâmina atingiu certeira o ponto vital da cobra, que se contorceu no chão antes de ficar imerte e morrer.

— Cobra de duas cabeças, muito comum. Não é venenosa. — Mo Zihan retirou a mão com total impassibilidade, enquanto Li蓉, habitualmente tão serena perante as adversidades, exibia um rosto de cera, incapaz de acreditar no que via, fitando a serpente com horror.

— Há cobras de duas cabeças? — perguntou ela com a voz a tremer, os olhos colados ao cadáver do animal, receando decerto que este ressuscitasse e saltasse sobre elas.

Mo Zihan explicou com frieza: — Poluição genética ou erros no emparelhamento cromossómico podem facilmente induzir mutações genéticas em ovos com gémeos, o que na prática equivale a uma malformação congénita. Esta espécie é relativamente comum nas províncias de Hunan e Jiangxi.

Aturdida, Li蓉 assentiu com a cabeça, sentindo um arrepio espalhar-se por todo o corpo ao contemplar a carcaça da serpente.

Mo Zihan, porém, deu um passo em frente e agarrou no corpo do animal.

Li蓉 encolheu-se, tomada pelo pavor. Não havia muitas coisas de que tivesse medo na vida, mas as serpentes eram a única exceção capaz de lhe gelar a alma.

Mo Zihan lançou-lhe um olhar de soslaio: — Tão cobarde assim?

— Não aprecio animais de corpo mole — retorquiu Li蓉 com frieza.

Mo Zihan esboçou um sorriso, esfolou e esquartejou a cobra com destreza usando a sua faca, guardou os pedaços numa película aderente e meteu-os na mochila.

Shen Xiao observou-a com surpresa e franziu o cenho: — Para que guardas isso?

— A carne desta cobra é tenra. Se ficarmos sem provisões nas profundezas da montanha, serve de prevenção — explicou ela enquanto dava uma achega na maçã.

Shen Xiao ergueu as sobrancelhas com incredulidade; pela forma hábil como Mo Zihan lidara com a pele da cobra, parecia tudo menos uma principiante.

Terminada a refeição, Mo Zihan meteu um pedaço de chocolate na boca e partiu outro em dois, entregando-os aos companheiros: — Entre as três e as quatro da manhã, a serra atinge o pico de frio. Ainda temos de caminhar, por isso comam algo calórico.

Dito isto, aplicou um pouco de repelente de insetos na pele, colocou a mochila por baixo da cabeça e adormeceu de imediato.

Sentindo as forças a falhar, Li蓉 imitou-lhe o gesto e deitou-se, mas ao recordar-se da cobra de há pouco, sobressaltou-se com um calafrio, esfregou os braços com força e voltou a sentar-se.

Shen Xiao também não dormiu; manteve-se vigilante, de olho nos movimentos do grupo rival.

Duas horas mais tarde, tal como previsto, Wang Mazi e os seus homens começaram a arrumar a bagagem para partir. Sem que Shen Xiao precisasse de o pedir, Mo Zihan já estava de olhos abertos, sentada a bocejar: — Vamos.

Ao vê-la erguer-se com aquela postura indolente, Shen Xiao sentiu um misto de resignação.

O avanço do grupo de Wang Mazi não era rápido, provavelmente para poupar o gordo ferido, o que permitia a Mo Zihan e aos restantes segui-los a uma distância segura, mantendo o passo sem grandes esforços.

A montanha fervilhava de serpentes. Pelo caminho cruzaram-se com mais duas, sendo uma delas venenosa, mas Mo Zihan eliminou-as com a mesma perícia, esfolando-as e guardando a carne na sua mala.

Pelo meio, o bando de Wang Mazi também pareceu deparar-se com cobras, gerando-se um pequeno alvoroço antes de a calma regressar, provavelmente após Li Pu as ter cortado ao meio com a sua lâmina.

Pela altura do meio-dia, o grupo já havia penetrado fundo nas montanhas, abrindo caminho a golpes de facão através da vegetação cerrada.

Por volta das duas da tarde, o bando de Wang Mazi parou para descansar, obrigando Mo Zihan e os seus a fazerem o mesmo a cerca de cinquenta metros de distância.

— Achas que aquele Li Pu vai mesmo conseguir encontrar o túmulo do Rei de Han, ou estará apenas a engabelar o Wang Mazi? — questionou Shen Xiao, franzindo o cenho e empurrando os óculos escuros para cima, enquanto limpava com um lenço o suor que lhe escorria pela têmpora.

Contudo, do ângulo em que estava, Mo Zihan continuava sem conseguir ver-lhe os olhos.

— É improvável. Um grupo tão numeroso como o de Wang Mazi não se deixa enganar facilmente. Além disso, com o gordo naquele estado, tentar fugir a ocultas seria manifestamente irrealista — analisou ela com os lábios cerrados.

— Quem sabe o que terá acontecido ao velho Tian e aos outros? — suspirou Shen Xiao. Se a polícia já tivesse montado uma armadilha, era bem possível que eles tivessem caído na rede.

Mo Zihan soltou uma risadiana serena: — Não te preocupes com Tian Xiu. Ele anda nisto há demasiado tempo e tem a sua própria rede de contactos. Mesmo que seja apanhado, dificilmente terá problemas graves nestas paragens.

Shen Xiao assentiu com a cabeça, estreitou o olhar e murmurou: — Olha, o Li Pu e o gordo Sun voltaram a cochichar.

O bando de Wang Mazi mantinha uma vigilância férrea, impedindo quase por completo qualquer comunicação privada entre os dois prisioneiros durante a marcha.

Nesse preciso momento, Li Pu aproximou-se de Sun com uma garrafa de água, sentou-se ao seu lado e, curvando-se com falsas mesuras para o lado de Wang Mazi, sussurrou com a máxima discrição: — Chegamos lá por volta do entardecer. Pretendo dar mais umas voltas para lhes esgotar as forças. Aguentas-te?

— Aguento — respondeu Sun sem alterar a expressão, aceitando a garrafa e bebendo avidamente.

Olhando com atenção, era notório o estado cadavérico de Sun, com lábios exangues e feições descaídas.

Li Pu deu-lhe uma palmadinha suave no ombro: — Força, meu irmão.

Com um sorriso jovial, Sun anuiu, olhou de relance para o grupo de rivais e exclamou num tom audaz: — Não se preocupe, irmão Li, estou rijo e sem problemas de saúde.

— Com esse sotaque bem marcado de Pequim, o gordo Sun deve ser da capital — comentou Mo Zihan com um sorriso subtil.

— Quanto tempo faltará para lá chegarmos? — inquiriu Shen Xiao, sobressaltado.

Mo Zihan respondeu: — Já devíamos lá estar ao cair da noite, mas o Li Pu quer levá-los a passear para os cansar.

— Como sabes? — questionou Shen Xiao, arqueando uma sobrancelha.

— Percebo um pouco de leitura labial — retorquiu ela com um sorriso, antes de se encolher no chão e voltar a comer.

Após uma paragem para recuperar energias, o grupo retomou a marcha. Desta vez, Mo Zihan e os seus mantiveram uma distância ainda maior, avançando lentamente para poupar forças. Pelas oito da noite, o grupo acampou a meia encosta.

— Surpreendentemente, este sítio tem excelente *feng shui*; uma verdadeira jazida de dragão entre montanhas e riachos — murmurou Wang Mazi, estreitando os olhos enquanto inspecionava o relevo num pequeno outeiro.

A zona estava envolvida por um manto verdejante, com árvores seculares de copas densas, e a pouca distância avistava-se o leito de um riacho cristalino; uma localização perfeita em harmonia com a montanha e a água.

Terminada a avaliação, Wang Mazi começou a aplicar as técnicas tradicionais de sondagem e auscultação topográfica, o equivalente a ‘tomar o pulso’ à terra para determinar a exata localização do túmulo e escavar o poço de acesso.

Mo Zihan observava tudo de longe em silêncio.

— Irmão Mazi, encontrámos tijolos lá em baixo! — gritou alguém a plenos pulmões.

Wang Mazi rejubilou: — É um túmulo de tijolo? Na dinastia Han predominavam as sepulturas em cova rasa, sendo os túmulos de tijolo mais comuns na era Tang, embora não se excluam exceções em grandes sepulcros daquela época.

E se tal método fora aplicado, decerto tratava-se de um jazigo monumental.

Uma vaga de euforia invadiu Wang Mazi. Tinha tido uma sorte tremenda por encontrar um mausoléu escondido nas entranhas da montanha; entre as dezenas de facções que ali acorrera, nenhuma possuía a sua ventura!

Pensando que sob os seus pés repousava o túmulo do Rei de Han, a pulsação acelerou-se-lhe no peito: — Depressa! Façam a abertura!

O bando entrou em frenesim. Wang Mazi prosseguiu com a delimitação da câmara principal e, após uma breve consulta com Li Pu, retirou uma pá de Luoyang e cravou-a no solo, puxando-a de seguida para cima com um torrão de terra revolvida.

A pá de Luoyang era uma ferramenta clássica de escavação clandestina; ao longo dos anos sofrera melhorias, simplificando-se e ganhando um cabo telescópico que permitia estendê-la como uma lança.

Evidentemente, a extremidade não era plana como a de uma pá comum, mas sim semicilíndrica, ideal para perfurar o solo e extrair amostras com facilidade, sendo o instrumento de eleição para os ladrões de campas.

O grupo dedicou-se à perfuração com afinco. Cerca de duas horas depois, cavara-se um fosso com mais de dez metros de profundidade. Com esforço hercúleo, o próprio Wang Mazi desceu para remover os tijolos, abrindo finalmente um orifício que permitia a passagem de um homem.

Tapando o nariz, recuou a passo largo: — Deixem o ar viciado sair.

A seguir, ordenou uma pausa para o grupo repousar e retemperar forças com comida, enquanto Li Pu e o gordo Sun transbordavam de excitação evidente.

Shen Xiao comentou com um sorriso divertido: — Conseguiram mesmo encontrá-lo!

Mo Zihan mantinha-se impassível. Sentada de pernas cruzadas numa zona plana da encosta, tirou água e mantimentos da mochila: — Guardem energias. Os grandes túmulos estão repletos de armadilhas mortais; nos sepultamentos de Cao Cao abundavam setas venenosas e fumos tóxicos, pelo que todo o cuidado é pouco.

Shen Xiao assentiu, mordiscando um pedaço de ração seca.

Ela voltou-se então para Li蓉: — Tu não precisas de descer.

Surpreendida, Li蓉 questionou: — Porquê?

— O interior é perigoso — respondeu Mo Zihan.

Li蓉 franziu o sobrolho: — Não tenho medo do perigo. Custou demasiado chegar até aqui; se não vir com os meus próprios olhos a tal tumba do Rei de Han, não descansarei.

Mo Zihan foi clara: — O problema não é o perigo para ti, mas sim seres um peso morto. Lá dentro tudo pode acontecer; fica cá em cima à minha espera. — Dito isto, tirou uma pistola do coldre. — Sabes usar?

Li蓉 assentiu; durante o treino na Águia Oriental, ensinara-lhe a disparar, e até já tinha premido o gatilho no dia em que Mo Zihan a obrigara a matar, embora a sua pontaria deixasse muito a desejar.

— Sendo assim, serve. Se alguém aparecer, esconde-te se puderes; se não conseguires, usa isto para salvar a vida. — E enfiou a arma na mão da rapariga.

Li蓉 fitou o objeto com um cenho carregado de vincos: — Falhas a sério em não me deixar entrar?

— Já disse que é perigoso.

— Mas eu... —

— Não é por ti, é por mim; vais atrasar-me — repetiu Mo Zihan com um sorriso irónico.

Li蓉 mordeu o lábio, contrariada: — E se vocês não conseguirem sair de lá? Fico aqui sozinha? Brincadeira é a tua!

— Se não houve erros de cálculo, este fosso conduz diretamente à câmara funerária principal, logo não há risco de desorientação — argumentou Mo Zihan com frieza.

A jovem permaneceu carrancuda, a transbordar de frustração.

Mo Zihan olhou-a de soslaio: — No dia da reunião em Huanghai, avisei que só exigia uma coisa aos meus subordinados.

Obediência? Li蓉 fitou-a num silêncio resignado, e embora contrariada, acabou por anuir sem mais contestações.

Pouco depois, o grupo de Wang Mazi estava a postos. Lançaram cordas para o interior, deixaram cerca de dez homens à superfície como sentinelas e os restantes desceram para o ventre da antiga sepultura.

Assim que desapareceram de vista, Mo Zihan virou-se para Shen Xiao: — Vamos!

Trocaram um olhar cúmplice e avançaram. Shen Xiao sacou de uma pistola com silenciador e despachou o primeiro sentinela com um tiro certeiro na cabeça!

Antes que os restantes pudessem reagir à agitação, Mo Zihan e Shen Xiao irromperam pelos arbustos como leopardos, neutralizando a guarda remanescente com uma rapidez implacável.