[087] O jovem mestre Bai adora comer, canibalismo mútuo

Mo Zihan revirou os olhos, virou-se e afastou-se a passos largos, enquanto Bai Ziyu exibia um sorriso suave nos cantos dos lábios, seguindo-a lentamente logo atrás.

Uma luz fraca e amarelada emanava vagamente lá na frente, mas, por mais que caminhassem por um longo tempo, pareciam nunca se aproximar dela.

De tempos em tempos, Bai Ziyu iluminava as paredes ao redor com sua lanterna, verificando se havia alguma marca deixada por Li Ping.

— Há uma marca aqui. — A luz da lanterna de Mo Zihan incidiu sobre a parede à direita, e ela falou.

Bai Ziyu aproximou-se para inspecionar, assentiu com a cabeça e disse: — É realmente de Li Ping. — Mas como podiam ter percorrido uma distância tão vasta em tão pouco tempo? E por que ainda continuavam invisíveis?

Seguindo em linha reta por aquele corredor, nos dez minutos seguintes nenhuma nova marca de Li Ping foi avistada.

À frente, surgiram de repente várias cavernas em formato de arco, indicando a existência de mais cinco bifurcações.

Bai Ziyu tateou as imediações dessas aberturas por um bom tempo sem encontrar qualquer sinal, o que o fez estreitar os olhos lentamente.

Mo Zihan também achava tudo aquilo estranho. Antes não havia bifurcações, e se havia marcas de Li Ping no interior da caverna, era lógico que não deveriam ter errado o caminho, a menos que o grupo de Li Ping tivesse enfrentado algum imprevisto no trajeto e não tido a oportunidade de deixar novas marcações.

— Qual tomamos? — perguntou Bai Ziyu, erguendo uma sobrancelha.

Mo Zihan franziu o cenho, com o olhar levemente concentrado, examinando os cinco túneis, um por um.

Ao chegar diante da abertura mais central, Mo Zihan agachou-se, apanhou um punhado de terra amarelada do chão com os dedos e, em seguida, ergueu o olhar para a entrada que acabara de inspecionar. Era evidente: enquanto um local exibia solo fofo, o outro apresentava uma textura um tanto seca e rija.

— Vamos por aqui. — Mo Zihan levantou-se e apontou para o túnel bem no centro.

Bai Ziyu olhou para ela e, em seguida, assentiu lentamente: — Se fosse eu, fugindo por minha vida, também teria escolhido esta via central. — Pois, naquele momento, decerto não haveria tempo para ponderações, restando apenas correr em disparada pelo caminho do meio.

Mo Zihan acenou com a cabeça e entrou primeiro, liderando o grupo.

Aquele caminho parecia inclinar-se constantemente para cima; embora a ladeira não fosse íngreme, o esforço era perceptível.

Caminhar rumo ao aclive exigia muita energia. Mo Zihan ergueu o pulso para olhar o relógio e ergueu as sobrancelhas, surpresa.

— Duas e meia. — Bai Ziyu também consultou o seu relógio de pulso.

Já eram duas e meia da madrugada, e eles há muito estavam perdidos naquele complexo sepulcral semelhante a um labirinto, sem rumo certo.

A perseguição implacável daquela serpente-cadáver os fizera ziguezaguear de um lado para o outro, tornando improvável que conseguissem reencontrar o caminho por onde haviam entrado.

Além disso, o paradeiro de Li Ping e dos outros era desconhecido, assim como os perigos adicionais que aquela câmara funerária ainda guardava.

Poder-se-ia dizer que a situação em que se encontravam era extremamente desfavorável.

— Estou com fome — disse Mo Zihan com tom indiferente.

Bai Ziyu deteve-se por um instante antes que um sorriso iluminasse seus olhos: — Minha comida está toda com Li Ping.

Naturalmente, ele não carregaria água e mantimentos nas costas durante a subida da montanha.

Mo Zihan avaliou-o com o olhar e balançou a cabeça, resignada. Bai Ziyu continuava vestindo um terno branco impecável; aquela cor lhe caía muito bem, pois o fazia parecer incrivelmente limpo e esguio.

Contudo, era difícil imaginar que um homem trajando um terno branco, sapatos de couro pretos e com um visual absolutamente imaculado estivesse ali para saquear tumbas.

Evidentemente, o Bai Ziyu do momento já não estava tão intocado assim: ao menos seus cabelos estavam ligeiramente desalinhados e seu terno branco exibia manchas cinzentas e escuras, causadas pela fumaça densa da explosão recente.

Mo Zihan iluminou-o com a lanterna, soltou um leve riso e virou-se para retirar dois pedaços de pão de sua própria mochila: — A minha comida só é suficiente para sustentar duas pessoas por três dias, no máximo.

Bai Ziyu pegou o pão, franziu levemente o cenho e perguntou: — Tem leite?

Mo Zihan piscou surpresa e depois arqueou a sobrancelha: — Só tenho água mineral.

— Esquece. — Bai Ziyu rasgou o invólucro do pão, encostou-se à parede e começou a comer.

Mo Zihan franziu a testa e inquiriu: — Por que exigia leite?

— Garganta seca. — O homem mastigava com elegância, recostado à parede com a cabeça levemente inclinada enquanto comia, parecendo a composição de uma bela pintura.

— Água mineral não serve? — Mo Zihan riu ao rasgar o próprio pacote de pão e, em seguida, desligou a lanterna para poupar as pilhas.

— Não tem graça. — Bai Ziyu manteve os lábios fechados, mastigando em silêncio, e respondeu com voz serena.

— Você é bastante exigente, hein. — Mo Zihan entortou os lábios com desdém.

Bai Ziyu ergueu os olhos para encará-la: — Eu aprecio muito comer.

— Hã? — Aquela frase dita de supetão deixou Mo Zihan confusa.

— Tenho o hábito de comer um lanche da madrugada todas as noites antes de conseguir dormir. Gosto de várias iguarias e sou extremamente rigoroso quanto à combinação de sabores dos alimentos. — Bai Ziyu engoliu o pedaço de pão que estava na boca antes de continuar.

Não era apenas um rostinho bonito, era também um lunático!

Mo Zihan deu-lhe um olhar de desdém e voltou a cabeça para continuar comendo.

— Garganta seca. — Na escuridão, a voz desconfortável ecoou do outro lado.

— E língua áspera — respondeu Mo Zihan com frieza, engolindo rapidamente o restante do pão em sua boca.

— Comer rápido demais engorda. — Na penumbra, Bai Ziyu parecia capaz de enxergar os movimentos dela, proferindo a frase no momento oportuno.

Mo Zihan pegou a mochila resignada, tateou o seu interior e arremessou um saquinho de leite na direção de Bai Ziyu: — É o último.

— Você é uma pessoa de bom gosto — ressoou a voz de Bai Ziyu, tingida por um leve matiz de diversão.

Mo Zihan cruzou os braços e encostou-se à parede: — Se comer pão com leite é sinal de bom gosto, imagino que haja muitas pessoas requintadas ao meu redor.

Logo em seguida, Mo Zihan acendeu a lanterna e deparou-se com Bai Ziyu dobrando cuidadosamente o invólucro do pão vazio para guardá-lo no bolso das calças.

— Parece que o jovem mestre Bai não é apenas uma pessoa de bom gosto, mas também dotada de civismo — gracejou Mo Zihan, com seus grandes olhos arqueados em um sorriso.

Ao ouvir isso, Bai Ziyu ergueu as sobrancelhas e a fitou: — Eu apenas não gostaria que a equipe arqueológica encontrasse um pacote de alimentos datado de 1996 quando abrirem esta tumba.

Mo Zihan deu de ombros, imune àquele humor gélido.

Ambos retomaram a subida, parecendo cada vez mais próximos daquela tênue claridade amarelada.

Por fim, os dois atravessaram o túnel alongado e alcançaram o fim da caverna, deparando-se novamente com uma vasta gruta de paredes rochosas repletas de aberturas por todos os lados.

— Será que demos a volta e retornamos ao mesmo lugar? — questionou Mo Zihan, franzindo o cenho ao contemplar aquele espaço monumental e o caixão de madeira de Phoebe zhennan bem no centro.

Ao seu lado, Bai Ziyu balançou a cabeça de leve: — Não. — Embora aquela câmara funerária fosse idêntica àquela onde haviam encontrado a serpente-cadáver anteriormente, era evidente que ali não havia cadáveres espalhados pelo chão, tampouco a presença aterrorizante das serpentes.

Mo Zihan deu alguns passos em direção ao caixão central. Aquela urna fúnebre era exatamente igual à anterior e até mesmo àquela do falso túmulo do início, o que a fez franzir a testa profundamente.

Até aquele ponto, já haviam visto três caixões idênticos. Será que ali dentro também repousava uma serpente-cadáver? Ou seria um esquife vazio?

Ela aproximou-se do caixão, ergueu o braço para golpear levemente a tampa e inclinou a cabeça para escutar, mas nenhum som veio de dentro.

Ao virar-se, viu que Bai Ziyu também mantinha os olhos estreitados e fixos na tampa do caixão, absorto em profundos pensamentos.

Nesse exato instante, uma série de passos apressados ecoou pela vasta e vazia câmara funerária, acompanhada de gritos de pânico.

Mo Zihan franziu o cenho ao virar-se, levando uma das mãos à cintura para sacar sua pistola.

Bai Ziyu, contudo, segurou-lhe o pulso e puxou-a para o interior do túnel mais próximo, enquanto Mo Zihan apagava rapidamente a lanterna com um estalo.

Espreitando a saída, viram um grupo de pessoas irromper do túnel oposto e, ao se depararem com a cena, pararam estupefatos por um momento antes de começarem a correr em disparada em várias direções, perseguidos de perto por dezenas de serpentes-cadáveres!

— Droga — murmurou Bai Ziyu com as pupilas contraídas.

As sobrancelhas de Mo Zihan também se franziram. Observando com atenção, notou que eram pouco mais de dez serpentes, uma quantidade relativamente pequena. O que mais a chocou, porém, foi reconhecer rostos familiares entre a multidão!

*Tian Xiu?* Ela arqueou as sobrancelhas, incrédula.

Era óbvio que Tian Xiu deveria estar preso no falso túmulo ou detido numa delegacia tomando chá; como poderia ter aparecido naquela tumba subterrânea?

Sete ou oito homens vestidos de preto protegiam Tian Xiu e os demais no centro, correndo desesperadamente até adentrarem aquela imensa câmara funerária, onde começaram a disparar de volta contra as feras. Infelizmente, a pontaria deles era deplorável; diante de serpentes-cadáveres extremamente velozes, mostravam-se quase totalmente impotentes.

— Você os conhece? — perguntou Bai Ziyu, observando a multidão em fuga apavorada e, em seguida, baixando os olhos para Mo Zihan, que estava colada ao seu corpo.

Ela assentiu: — São figuras veteranas do clã Jia.

Bai Ziyu ergueu as sobrancelhas: — Esqueci de lhe dar os parabéns por assumir oficialmente o controle da corporação Jia.

Mo Zihan virou-se para encará-lo e abriu um sorriso repentino: — Bai Ziyu, parece que você sabe de absolutamente tudo a meu respeito, não é?

O rosto de feições belas de Bai Ziyu iluminou-se com um sorriso suave e ameno, capaz de aquecer a alma.

Mo Zihan estreitou os olhos e sorriu de volta: — Pelo jeito, o jovem mestre Bai me acompanha de perto.

Bai Ziyu assentiu: — Nenhum dos seus passos escapa aos meus olhos.

— Por causa de Huang Bonan? — Os grandes olhos de Mo Zihan se curvaram em fendas enquanto ela o fitava com um sorriso inquisidor.

Desta vez, foi a vez de Bai Ziyu desmanchar o sorriso e arquear as sobrancelhas. Após um momento de silêncio, ele soltou uma risada abafada: — Vejo que já descobriu.

— Eu achava curioso o motivo de Huang Bonan ter retornado do exterior e procurado de repente Bai Zizhen para uma parceria — disse Mo Zihan, cruzando os braços e inclinando a cabeça para encará-lo. — Além disso, no que tange a mim, Bai Zizhen parecia saber muito menos do que você. Fiquei matutando por que Huang Bonan ocultaria informações de Bai Zizhen.

— Parece que tudo isso foi orquestrado por você, jovem mestre Bai. Caso contrário, por que você teria me procurado logo após eu fechar negócio com Bai Zizhen? E como saberia cada detalhe da minha vida? — O sorriso de Mo Zihan mascarava a profundidade insondável de seu olhar.

Bai Ziyu arqueou uma sobrancelha: — Quando percebeu?

— Desconfiei desde o momento em que você se aproximou de mim. — Mo Zihan virou-se. Naquele instante, Tian Xiu e seus homens já se posicionavam atrás do caixão; como a maioria das serpentes estava do outro lado, ocupada devorando cabeças humanas, aquilo ofereceu a Tian Xiu e aos seus subordinados uma excelente oportunidade de contra-ataque.

Entre aquela multidão, além de Tian Xiu, Zhou Li, Liu Yong, Su Mei e sete ou oito guarda-costas ligados ao clã Jia, os demais eram rostos desconhecidos para Mo Zihan.

*E Shi Yi?* Ela franziu o cenho.

Após um combate prolongado, a dúzia de serpentes-cadáveres foi completamente exterminada.

Nesse exato momento, Tian Xiu fez um sinal discreto aos seus subordinados. Sete ou oito guarda-costas erguessem as armas simultaneamente e, sem hesitar, abriram fogo contra o outro grupo de sobreviventes, massacrando-os a todos.

Com os cadáveres espalhados por toda parte, o sangue escuro e rubro misturado de homens e serpentes escorria pelas fendas da areia.

Aquela atitude fez Mo Zihan franzir profundamente o cenho.

— Vão vasculhar os suprimentos deles — ordenou Zhou Li aos guarda-costas de Tian Xiu, antes de desabar, exausto, junto aos demais sobre o solo.

Exceto por Tian Xiu, que parecia exaurido ao extremo, todos os outros estavam gravemente feridos. Mo Zihan notou que o ombro de Liu Yong havia sido atingido por um tiro e já estava enfaixado, mas a combinação dos ferimentos com o desgaste físico extremo o deixara sem forças, com o rosto mortalmente pálido enquanto se apoiava em Su Mei.

Ao ver aquilo, Mo Zihan deu um passo à frente, mas foi impedida por Bai Ziyu, que lhe segurou o braço. Ao virar-se, viu que ele levava o dedo aos lábios, fazendo um gesto para que fizesse silêncio.

Logo em seguida, o som estalado de um bofetão ressoou na caverna oposta. Mo Zihan focou o olhar e viu Shi Yi surgindo lentamente da abertura, com um sorriso no rosto enquanto aplaudia.

— Shi Yi? — Tian Xiu e os demais mudaram de expressão, fitando-o incrédulos.

Em especial Liu Yong, cujo rosto se cobriu de pavor absoluto. Ele apoiou-se no ombro ferido para se levantar com dificuldade e recuou dois passos.

Shi Yi, que emergiu da caverna, também parecia bastante maltrapilho, com os cabelos desgrenhados e vestes manchadas de sangue. Contudo, mantinha um semblante cheio de energia, um sorriso no canto dos olhos e o olhar sereno fitando a todos.

Mo Zihan também notou uma enorme mancha de sangue na altura de suas costelas; pelo aspecto, não parecia o sangue de outra pessoa, mas sim o resultado de um ferimento grave sofrido pelo próprio Shi Yi.

— Você... você não estava morto? — A voz de Tian Xiu tremia ligeiramente. O pavor provocado pelas serpentes-cadáveres já fora enorme, e a aparição repentina de Shi Yi gelou ainda mais o seu coração.

Os cantos dos lábios de Shi Yi curvaram-se num sorriso gélido: — Ancião Tian, sempre o tive em alta conta como uma pessoa honrada, mas nunca imaginei que seria capaz de tais atos.

Os canos das armas do grupo de Tian Xiu apontaram instantaneamente para a direção de Shi Yi. Nesse exato momento, mais de uma dezena de homens armados irromperam do túnel atrás de Shi Yi, todos com expressões furiosas e fuzis engatilhados contra o grupo rival.

Ao ver aquilo, as pupilas de Tian Xiu se contraíram. *Afinal, Shi Yi não havia se perdido do seu grupo durante a confusão? Como conseguiram se reunir novamente?*

Ofegante e apertando o peito, Tian Xiu revirou os olhos rapidamente e ordenou aos seus subordinados: — Abaixem as armas. Shi Yi, eu jamais tive a intenção de fazer mal a você...

Shi Yi encarou Tian Xiu com frieza: — Suas vidas podem ser poupadas, mas Liu Yong tem que morrer.

Nos fundos do grupo, o rosto de Liu Yong perdeu a cor. Ele sabia perfeitamente que sua facção havia perdido quase toda a capacidade de combate, enquanto o grupo adversário parecia enérgico. Se Tian Xiu o atirasse aos leões...

— De jeito nenhum! — Su Mei foi a primeira a se colocar na frente de Liu Yong. — Shi Yi, a menos que você queira uma tragédia para ambos os lados! Se não se importa com a vida de ninguém, então atire!

Zhou Li praguejou com voz gélida: — Shi Yi, não seja tão arrogante! Se quer matar o Da Yong, primeiro terá de se ver comigo, o mestre dele!

— Liu Yong é um covarde que despreza a moralidade para salvar a própria pele; mantê-lo vivo só colocará todos nós em perigo! Ancião Tian, o senhor não vai arriscar a vida de todos nós só para protegê-lo, vai? — Shi Yi cruzou os braços e sorriu, encarando Tian Xiu com frieza em um tom de clara coação.

Em seguida, soltou uma risada sarcástica: — Se todos tivessem me dado ouvidos e evitado abrir aquele caixão, provavelmente não teríamos perdido tantas vidas.

Ao lado, Mo Zihan franziu o cenho. Parecia ter compreendido a essência daquela disputa.

Provavelmente, o grupo deles também encontrara um caixão idêntico àquele; Shi Yi percebera o perigo e sugerira não abri-lo, mas a ganância de Tian Xiu e dos outros falara mais alto. Em seguida, Liu Yong fizera algo — provavelmente atirando em Shi Yi, caso contrário este não nutriria tanto rancor.

Por isso, todos acreditavam que Shi Yi estivesse morto.

Contudo, era óbvio que Shi Yi sobrevivera e, unindo-se aos seus subordinados, os rastreara sorrateiramente para desfechar o golpe no momento oportuno.

Nesse instante, Liu Yong disse com a face pálida e voz trêmula: — Shi Yi, eu não quis atirar em você, eu... eu...

— Você só estava com medo de que eu roubasse seus tesouros? Ou ansioso para demonstrar sua própria audácia? — Shi Yi ergueu o queixo com frieza, mantendo a arma em riste com o cano apontado diretamente para a cabeça de Liu Yong. — Infelizmente para você, se eu, Shi Yi, fosse tão fácil de matar, não teria chegado até aqui.

Dizendo isso, enfiou a outra mão no casaco, retirou um embrulho e o arremessou violentamente contra o chão, diante de Tian Xiu e dos demais.

Tian Xiu sobressaltou-se levemente, agachou-se com cautela e desfez o pacote. O interior estava repleto de um pó de coloração amarelo-acastanhado. Apanhou uma pitada e levou-a ao nariz, exclamando surpreso: — Realgar?

— Conjecturei que haveria cobras na montanha e tratei de me preparar. Felizmente, aquelas serpentes-cadáveres pertencem à família dos ofídios e temem o realgar; do contrário, é muito provável que eu já tivesse virado comida de cobra — explicou Shi Yi com os olhos estreitados e expressão gélida.

O rosto de Tian Xiu empalideceu. Se Liu Yong não tivesse tentado matar Shi Yi antes, este certamente teria usado aquele artifício para proteger a todos, evitando tantas baixas.

Pensando nisso, o olhar de Tian Xiu endureceu e ele se voltou para Liu Yong.

— Ancião Tian! — gritou Zhou Li, com o rosto enrugado tomado por profunda apreensão.

— Zhou Li, olha a bela ação do seu discípulo! O belo trabalho que ele fez! — Tian Xiu atirou o realgar com raiva aos pés de Liu Yong.

No mesmo instante, Shi Yi apertou o gatilho. O disparo foi tão repentino que pegou a todos desprevenidos; a atenção do grupo estava focada no realgar, sem que ninguém previsse a investida. O peito de Liu Yong foi atingido em cheio por uma bala, e ele tombou no chão com um gemido abafado!

— Irmão mais velho! — gritou Su Mei, com a face exangue, agachando-se apressadamente para inspecionar o ferimento. Um segundo depois, Liu Yong já havia dado o último suspiro.

*Bang!*

Outro disparo ecoou. A cabeça de Zhou Li espirrou sangue; seu rosto envelhecido distorceu-se numa careta rápida antes que seu corpo despencasse pesadamente contra o solo, totalmente morto.

Diante da cena, o semblante de Tian Xiu mudou drasticamente. Seus guarda-costas ergueram as armas com ambas as mãos, fitando Shi Yi com extrema cautela, embora nenhum deles ousasse puxar o gatilho.

— Shi Yi! — berrou Tian Xiu colérico, voltando o olhar para o cadáver de Zhou Li e dizendo com o rosto contraído: — Zhou Li domina a arte funerária, mantê-lo vivo trazia vantagens!

Shi Yi ergueu o queixo levemente, os cantos dos lábios repuxados num esgar de escárnio: — Esse imprestável não passava de alguém que conhecia o verniz da arte funerária; duvido que tenha tido a sorte de ler qualquer documento um pouco mais raro. Levá-lo conosco era apenas um fardo.

Quem diria que o até então polido e cavalheiresco Shi Yi, conhecido por sua audácia típica de homens do submundo, proferiria palavras tão soberbas?

— Comigo, basta — declarou Shi Yi com o olhar impassível.

Nesse exato momento, o som de palmas ecoou pela caverna, seguido pela figura esbelta de uma jovem que surgiu lentamente na entrada. Ela cruzou os braços, recostou-se à parede rochosa e sorriu com os olhos estreitados: — Em vez de perderem tempo tagarelando aqui, fariam melhor se procurassem uma saída. Além disso... este caixão também guarda uma serpente-cadáver?

Assim que a voz da jovem cessou, uma silhueta esguia emergiu logo atrás dela.