Volume Um, Capítulo 28: O Duelo de Pílulas

As duas primeiras etapas chegaram ao fim, e metade dos discípulos que participavam do exame ainda permanecia.

Contudo, ninguém ousava baixar a guarda. A chave para ingressar no Pico do Elixir Espiritual residia, fundamentalmente, nesta terceira rodada: o Duelo de Pílulas.

Segundo a experiência de anos anteriores, apenas pouco mais de dez discípulos externos conseguiam ser admitidos no Pico do Elixir Espiritual a cada seleção. Somando-se ao fato de que, em cada exame, vários alquimistas de terceiro nível participavam, o resultado era uma competição feroz entre incontáveis alquimistas de segundo nível por apenas algumas vagas.

Xiao Yi, por outro lado, não se importava nem um pouco. Bocejando, seguiu os demais até a arena final.

No vale cercado pelos cinco picos do Pico do Elixir Espiritual, o local do duelo já estava preparado. Várias plataformas de pedra estavam dispostas em meio aos campos de ervas; a última etapa consistia exatamente em alquimizar dentro daquelas plantações.

— Isso é interessante — murmurou Xiao Yi com um leve sorriso.

Realizar a alquimia em meio aos campos de ervas, onde o ar estava saturado com o aroma de diversas plantas medicinais, inevitavelmente exerceria uma influência sobre o processo, servindo como um teste ainda mais rigoroso para o nível do alquimista.

Ao observar ao redor, notou que os cinco picos estavam densamente lotados de espectadores que vieram acompanhar o evento. Xiao Yi sentiu um suspiro de admiração: ser um alquimista era, de fato, uma profissão muito prestigiada.

Logo, o Ancião Gongsun, que havia aberto o Pico do Elixir Espiritual anteriormente, surgiu.

— Aqui será realizada a última etapa do exame do nosso Pico do Elixir Espiritual — disse o Ancião Gongsun lentamente, e todos se calaram para ouvir. — O exame adotará o formato de duelo de pílulas. Todos os discípulos participantes realizarão a alquimia na mesma arena. Não há restrição quanto à fórmula da pílula, mas o tempo limite é de seis horas. A classificação será determinada pelo nível e pela qualidade das pílulas produzidas. Os dez primeiros colocados da terceira rodada serão admitidos diretamente no Pico do Elixir Espiritual.

— Naturalmente, os discípulos que não alcançarem as dez primeiras posições não devem desanimar. Durante todo o processo do exame de hoje, vários anciãos do Pico do Elixir Espiritual estarão observando secretamente. Aqueles que tiverem um desempenho excepcional também terão a chance de serem aceitos como discípulos por algum de nossos anciãos.

Assim que o Ancião Gongsun terminou de falar, murmúrios começaram a surgir no local; claramente, todos sentiram a pressão.

— Agora, ocupem seus lugares e preparem-se — anunciou o Ancião Gongsun com voz grave.

Todos os participantes correram para encontrar uma plataforma de pedra, posicionaram seus caldeirões e retiraram as várias ervas medicinais que haviam preparado.

Xiao Yi também escolheu uma plataforma ao acaso, retirou seus três caldeirões e os ingredientes necessários para a pílula que pretendia criar. Su Mei, não se sabe se intencionalmente ou não, escolheu a plataforma logo atrás de Xiao Yi. Ao espiar as ervas preparadas por ele, não conseguiu decifrar que tipo de pílula ele pretendia alquimizar. No entanto, ao ver que Xiao Yi havia preparado apenas uma porção de ingredientes, ela franziu a testa:

— Bastante confiante, não é?

Em seguida, ela retirou seu próprio caldeirão de cor escarlate, de desenho requintado, que claramente era um item de alto nível feito sob medida. Após retirar suas duas porções de ervas, Su Mei começou a regular sua respiração, ignorando o mundo exterior.

Ao ver que todos os discípulos estavam assentados — centenas deles ao todo —, o Ancião Gongsun assentiu satisfeito e, estimando o tempo, declarou:

— O Duelo de Pílulas começou.

Com um som súbito, centenas de chamas surgiram na arena, criando um espetáculo peculiar. Nos picos ao redor, os espectadores voltaram toda a sua atenção para a cena.

Xiao Yi permaneceu impassível, iniciando sua alquimia em silêncio. Embora a intensidade da chama que ele mesmo condensava não fosse alta, sua técnica magistral fazia com que sua velocidade de alquimia não fosse nem um pouco inferior à dos outros discípulos; na verdade, era até mais rápida.

Contudo, Xiao Yi não tinha pressa. Ele já havia se destacado o suficiente e não via necessidade de atrair ainda mais atenções. Afinal, se alguém curioso investigasse seu passado, saberia que ele era autodidata. Uma boa qualidade nas pílulas poderia ser explicada pelo talento, mas se ele também fosse mais rápido que os outros, sua técnica se tornaria difícil de justificar.

Portanto, Xiao Yi procedeu sem pressa, controlando a temperatura dentro do caldeirão, refinando as ervas uma a uma, enquanto observava calmamente o progresso dos outros.

Ao examinar o círculo ao redor, ele reconheceu as pílulas que os outros estavam fazendo e percebeu que a maioria pertencia ao segundo nível, o que fez com que perdesse o interesse. Até que, ao observar Su Mei, que estava totalmente concentrada, soltou um leve som de surpresa.

— Pílula de Poder Demoníaco de terceiro nível? Essa mulher realmente tem talento — murmurou Xiao Yi para si mesmo. — Mas que coincidência.

A pílula que ele mesmo escolhera alquimizar pertencia à mesma categoria da Pílula de Poder Demoníaco.

Em um dos cinco picos, Zhang Lang olhava fixamente: — Por que está olhando tanto para a moça?

Nesse momento, outro par de olhos observava Xiao Yi.

— Foi ele quem derrotou você? — perguntou uma voz desprovida de emoção a alguém ao lado.

— Sim, primo. Quem diria que ele também era um alquimista — respondeu o outro, rangendo os dentes como se houvesse um ódio profundo.

— Não importa. Mesmo que ele entre para o Pico do Elixir Espiritual, será apenas um pequeno incômodo — disse a voz fria com total indiferença.

...

Quando Xiao Yi estava prestes a finalizar o refinamento das ervas, um aroma de pílula surgiu no ar; alguém já havia concluído sua produção.

Naturalmente, em um duelo coletivo, terminar muito cedo não era necessariamente algo bom, pois indicava que a pílula escolhida era comparativamente simples e exigia menos ingredientes.

Ainda assim, o primeiro discípulo a concluir estava extremamente empolgado. Uma Pílula de Rejuvenescimento de segundo nível, com doze unidades produzidas — um resultado notável, considerando que não foram poucos os que falharam ou tiveram seus caldeirões explodidos. Naquele ambiente sob pressão, conseguir produzir uma pílula era, por si só, uma habilidade.

Com o surgimento do primeiro sucesso, o aroma de pílulas começou a emanar de vários pontos da arena, com alquimistas de segundo nível terminando suas produções.

Mais tarde, quando a maioria dos discípulos concluiu sua primeira rodada, Xiao Yi e a dezena de outros que permaneciam imperturbáveis em suas plataformas começaram a atrair a atenção. Todos perceberam que eles estavam, de fato, produzindo pílulas de terceiro nível.

Os demais olhavam com apreensão. Aqueles que haviam feito boas pílulas de segundo nível aguardavam silenciosamente, querendo ver quantos daquele grupo de elite falhariam. Já os menos confiantes cerraram os dentes e iniciaram um segundo caldeirão, embora, em comparação com a primeira tentativa, seu vigor e concentração já não estivessem no auge, tornando o sucesso muito mais difícil.

Finalmente, um estrondo ecoou. Um dos dez falhou ao misturar os ingredientes sob a pressão e seu caldeirão explodiu. Ele sorriu amargamente, sabendo que, com seu estado mental abalado, não tinha mais chances, e guardou seus pertences, passando a observar os outros.

Mas não parou por aí; logo depois, mais cinco pessoas tiveram seus caldeirões explodidos sucessivamente. Todos suspiraram, reconhecendo que as pílulas de terceiro nível eram, de fato, muito mais difíceis que as de segundo.

Restavam apenas sete pessoas na arena que ainda não haviam completado a primeira rodada. Aqueles que escolheram as pílulas de segundo nível sentiram alívio por não terem se arriscado, caso contrário, teriam tido o mesmo destino de fracasso.

De repente, um aroma inebriante de pílula invadiu o ar, e todos sentiram um sobressalto. A primeira pílula de terceiro nível estava pronta.

— Pó de Recuperação de Qi, é? — Xiao Yi deu uma olhada rápida e desviou o olhar.

Em seguida, os outros também concluíram suas produções com sucesso, embora fossem pílulas básicas e de qualidade mediana. Logo, restavam apenas Su Mei e Xiao Yi, e todos os olhares do local se concentraram neles.

Após algum tempo, Su Mei teve um sobressalto de energia; ela aumentou o controle sobre as chamas com as duas mãos e exclamou:

— Concluído!

Junto com o aroma denso da pílula, ouviu-se o riso de Su Mei:

— Pílula de Poder Demoníaco! Quinze unidades, cinco de qualidade suprema!

Sua voz estava carregada de orgulho, claramente satisfeita com seu próprio desempenho.

E, de repente, todo o local silenciou.