Capítulo Dezoito: A Estranha Princesa Sênior-Transformado em carne de canhão pela família inteira, tornei-me o pilar da casa(os Yi do sul do rio Huai)

Após seguir o imperador para receber sua honraria, Ling Zhang tornou-se definitivamente a pessoa mais jovem a alcançar o título de duquesa, e a única mulher em todo o império a possuir tal posição.

Enquanto comia, Ling Zhang, que havia acabado de desmontar do cavalo, observou rapidamente ao redor e percebeu que, embora acreditasse que todas as princesas estivessem presentes no banquete, a princesa mais velha, Ji Qi, a favorita do imperador, não aparecera.

Ling Zhang perguntou: “Majestade, por que não vejo a princesa mais velha, Ji Qi?”

O imperador fez uma pausa, e Ji Dai, ao seu lado, respondeu: “A irmã imperial tem se sentido indisposta ultimamente, com sintomas de resfriado e febre alta que não cedeu nos últimos dias. Hoje, porém, ao visitá-la, pensei que, com o retorno do duque protetor, sua febre finalmente diminuiu, talvez por causa do vínculo fraternal.”

Ling Zhang olhou para o imperador e perguntou: “Majestade, após o término do banquete, posso ir visitar a princesa mais velha?”

O imperador sorriu: “Desde que eras pequena, te tomei como filha adotiva. Não permita que a distância das campanhas te faça esquecer de mim.”

Ling Zhang levantou-se e fez uma reverência: “Sim, pai adotivo.”

Ji Dai olhou ao redor e viu que a mais brilhante ali era Ling Zhang, embora, desde a infância, jamais tenha sido capaz de dominá-la; em várias ocasiões, levou até mesmo chutes dela, e só não desmaiou por sua constituição forte.

Ji Dai se aproximou de Ling Zhang e perguntou: “Prima, sua prima voltou?”

Ling Zhang, bebendo, respondeu: “Ela e seu mestre estão ocupados tratando os doentes e realizando consultas gratuitas com outros médicos. Quanto ao resto, como alguém que está sempre em campanhas, não sei.”

Ji Dai disse: “Entendo agora por que ela não respondeu às cartas que enviei.”

Ling Zhang lançou-lhe um olhar: “Embora tenha conquistado dois reinos, agora sou um espinho para aqueles que perderam suas terras e títulos. Que sentido há em você enviar cartas para ela?”

Ji Dai sorriu: “Estas cartas são diferentes, são um segredo entre mim e sua prima.”

Ling Zhang respondeu: “Não entendo, mas sei que ela tem grandes ambições. Se você deseja o trono, é melhor manter distância dela.”

Ao ouvir isso, Ji Dai ficou descontente; ele, que agora, graças ao apoio de Ji Qi, começava a ser notado pelo imperador, via no ducado protetor uma alavanca para alcançar uma posição segura.

Ji Dai disse: “E quanto a você? Com sua fama, seu futuro marido só pode ser nobre ou rico. Será que seus olhos se voltam para plebeus comuns?”

Ling Zhang respondeu: “Não precisa se preocupar com isso, quarto príncipe.”

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Observando a intimidade entre eles, o segundo príncipe, Ji Xian, ergueu seu cálice: “O duque protetor não pode conversar só com o quarto irmão, veja também a nós. Admiramos muito essa heroína. Aceita brindar comigo?”

Ling Zhang olhou para a dama de companhia atrás dela, que entendeu e imediatamente encheu seu copo pela metade. Depois de beber, o entusiasmo aumentou entre os presentes. Quando já havia bebido uma boa parte, Ling Zhang se levantou para se trocar.

Ao sair do banheiro, viu a princesa mais velha, Ji Qi, que não via há três anos, completamente diferente, com olhar abatido, como se tivesse passado por uma grande tristeza.

Embora estivesse há tempo longe da capital, com uma mãe e irmã astutas, Ling Zhang sabia tudo. Ji Qi, por sua beleza, era a favorita do imperador, sem que ninguém ousasse desafiá-la, exceto pelo homem que sempre amou, que, até onde se sabia, não havia se casado nem se aproximado de nenhuma jovem oficial.

Ling Zhang fez uma reverência: “Princesa, está bem?”

Ji Qi olhou para essa mulher imponente e disse: “Em minhas memórias, você não existe.”

Ling Zhang compreendeu que, no mundo onde Ji Qi não estava presente, ela fora usada até a morte, seu fervor transformou-se em palavras que a acusavam de manipular o poder e o povo, e de manter o palácio da princesa sob prisão domiciliar.

Parecia que essa princesa havia passado por uma experiência extraordinária, renascida, e que o suposto protagonista masculino provavelmente não era quem se imaginava.

Com as mãos na cintura, o rabo de cavalo esvoaçando, Ling Zhang disse: “Prima, você realmente tem uma memória curta. Crescemos quase juntas; como pode dizer que eu não existo em suas lembranças?”

Ji Qi avançou e olhou para Ling Zhang: “Você já morreu nesta época, e o duque protetor vive na desconfiança do imperador, especialmente após ser acusado de vender mapas de defesa ao reino de Chu.”

Ling Zhang respondeu: “Princesa, está brincando. O reino de Chu já foi conquistado por mim.”

Ji Qi olhou para ela, até o centro das sobrancelhas, e disse: “Você é diferente das outras mulheres que conheci.”

Ling Zhang sorriu: “E você também é diferente das mulheres que conheci. Já que está doente, descanse bem. Retiro-me.”

Ao fazer a reverência, viu os pés da princesa expostos e disse: “Princesa, volte logo.”

Ji Qi respondeu: “Você se preocupa por minha posição ou por quem eu sou?”

Ling Zhang sorriu: “Nada disso importa. Você é princesa, eu sou apenas serva.” E virou-se para sair, mas Ji Qi segurou sua mão: “Carregue-me de volta.”

Por consideração aos velhos tempos, Ling Zhang a ergueu e a levou de volta ao Palácio de Zhaohua. Quando estavam prestes a entrar, Ji Qi perguntou: “Agora que o império está unificado, quem você acha que ocupará o trono?”

Ling Zhang olhou para o caminho à frente: “Quem merecer, que assuma. Parece que o futuro do ducado protetor está traçado. E você, princesa, o que pensa?”

Os servos, aflitos por não encontrar a princesa, ficaram radiantes ao vê-la ser carregada por Ling Zhang.

“Duque protetor? Princesa?”

Ji Qi foi colocada no divã e disse: “Espero nosso próximo encontro, e que então você me dê uma resposta.”

Ling Zhang respondeu: “Já disse, sou apenas serva, nada mais.”

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Durante o banquete, Ling Zhang notou uma dançarina com uma expressão estranha e percebeu uma aura assassina. Enquanto caminhava, observava-a até que a dançarina, de repente, tocou o palco e lançou uma espada em direção ao imperador, murmurando: “Imperador cão, a morte é pouco para você.”

Todos ficaram paralisados, exceto o imperador, que observou calmamente a dançarina, até que um grampo de madeira atravessou seu pescoço pela lateral, matando-a instantaneamente.

Virando-se, o imperador viu Ling Zhang, com seus longos cabelos negros soltos, parecendo uma mulher comum, mas com olhos afiados que intimidavam qualquer um.

O imperador bebeu e disse: “Não é à toa que és minha grande general protetora. Seu domínio marcial alcançou tal nível.”

Ling Zhang respondeu: “Isso se deve ao ensino dado pelo pai adotivo. Sem isso, jamais teria chegado a este patamar.”

O imperador disse: “Ainda restam três reinos. Quanto a Qi... deixemos de lado por agora. Os outros dois vou pessoalmente enfrentar. Você me acompanhará.”

Ling Zhang perguntou: “Pai adotivo, os príncipes e princesas não irão?”

Sentado no alto do pavilhão, o imperador observou os príncipes e parentes e franziu a testa. De repente, olhou para Ji Dai e disse: “Dai’er, venha com sua irmã. Veja como o chicote é aplicado; assim entenderão a importância dos mantimentos militares.”

Ji Dai, radiante, respondeu com uma reverência: “Obrigado, pai imperial.”