Capítulo 9: Gastar o dinheiro dele para convidá-lo para jantar

Já era tarde, e assim que Su Yi entrou na casa, pegou a cesta de compras, pronta para preparar o jantar.

— Coronel Zhou, já que foi você quem comprou os mantimentos, deixe que eu prepare a refeição. Descanse um pouco, ficará pronto num instante.

Zhou Jinchuan apenas concordou com um gesto, sem contestar. Ele não tinha dotes culinários e quase nunca entrava na cozinha. Desta vez, acabara de chegar de uma longa viagem, por isso pensou em comprar carne para preparar ele mesmo uma refeição para as duas crianças, tentando criar algum vínculo. Afinal, como um homem solteiro, não tinha experiência em cuidar de filhos e nem sabia muito bem sobre o que conversar com eles.

Desde que o pai das crianças, um companheiro de armas, morreu em combate, a mãe delas pegou a pensão e abandonou os dois. O temperamento das crianças tornou-se cada vez mais retraído. Para cuidar deles, Zhou Jinchuan solicitou um alojamento e os trouxe para morar consigo. No entanto, seu trabalho era exaustivo e ele frequentemente precisava sair em missões, não tendo energia para cuidar do dia a dia dos dois. Por isso, contratou uma senhora da vizinhança para ajudá-los, pagando trinta yuans mensais pelos custos de alimentação e pelo trabalho.

Ao ver Su Yi caminhando para a cozinha com a cesta, Ye Xiaowu seguiu-a apressadamente:
— Vou ajudar.

Ye Nuannuan foi logo atrás:
— Tio Zhou, eu também vou ajudar a irmã.

Ao ver a cena, Zhou Jinchuan ficou estupefato por um momento; era raro ver aquelas crianças tão dispostas a se aproximar de alguém, especialmente de uma "estranha" que tinham acabado de conhecer.

Na cozinha, Su Yi notou que, embora simples, o local possuía o básico necessário. Começou a lavar a carne e os vegetais. Quando as crianças pediram para ajudar, Su Yi sorriu:
— Nuannuan, venha limpar os vegetais para mim. Xiaowu, você sabe cozinhar arroz?

O menino assentiu prontamente:
— Sei, sim.

Ele então pegou o arroz, lavou-o e colocou na panela. Su Yi, enquanto cortava a carne, observou que ele havia colocado a quantidade exata de água, e comentou com um sorriso:
— Que habilidade! Quantos anos você tem, Xiaowu?

— Tenho oito anos, e minha irmã tem cinco.

Su Yi assentiu, e então perguntou num tom mais baixo:
— Por que não contou ao Coronel Zhou sobre o que aconteceu agora há pouco? Se ele interviesse, aquelas crianças não ousariam mais incomodar vocês.

Ye Xiaowu baixou a cabeça, calado. Após um tempo, apenas balançou a cabeça.
— Não precisa. O tio Zhou é muito ocupado, não há necessidade de aborrecê-lo com essas pequenas coisas.

Su Yi, percebendo a relutância dele, não insistiu e voltou sua atenção para o ensopado. Zhou Jinchuan havia comprado um bom pedaço de barriga de porco, além de ovos, berinjelas, tomates e batatas. Embora fossem itens comuns nos dias de hoje, no noroeste chinês, na década de 80, conseguir carne e vegetais frescos logo no início do verão não era tarefa fácil.

Su Yi cortou a carne em cubos uniformes, escaldou-os e, em fogo baixo, fritou-os até soltarem a gordura e dourarem, adicionando então os temperos. Embora faltassem alguns ingredientes, o alho-poró, o gengibre e o molho de soja eram suficientes. Depois de refogar, deixou a carne cozinhando em fogo brando enquanto preparava o restante.

As crianças terminaram de lavar os vegetais e respiraram fundo:
— Irmã, esta carne está muito cheirosa!

Su Yi olhou para os dois, que pareciam gatinhos famintos. Nuannuan, com seus cinco anos, era adorável. Sua voz tornou-se involuntariamente mais terna:
— Está apenas começando a cozinhar. Quando estiver pronto, ficará ainda melhor. Nuannuan, gosta de ovo cozido? Quer que a irmã prepare um ovo no vapor com carne picada?

Nuannuan lambeu os lábios e assentiu com entusiasmo:
— Quero!

Su Yi picou um pouco da carne restante para fazer o ovo no vapor e um refogado de berinjela. Descascou uma batata grande, cortou-a em tiras finas e deixou-as de molho em água para que não grudassem na panela ao fritar. Por fim, preparou uma sopa de tomate com ovo.

Su Yi, que também estava faminta, sentia o estômago roncar com o aroma que pairava no ar. Em sua vida passada, acostumada a sempre comer bem, era a primeira vez que sentia a dor real da fome. Quando a carne finalmente ficou pronta, pediu a Xiaowu que arrumasse a mesa. Assim que o último prato foi servido, ela notou que Zhou Jinchuan não estava na sala. Ao procurar, viu-o no corredor, consertando uma cadeira.

— Coronel Zhou, o jantar está servido! — chamou.

Ele se virou e a viu com o rosto corado pelo calor da cozinha e pequenas gotas de suor na ponta do nariz, brilhando sob a luz amarelada.
— Comam vocês primeiro, terminarei isso e já vou.

Su Yi acariciou a barriga:
— Vamos esperar por você.

*(Pensamento: Que irritação, estou morrendo de fome... Não, aguento mais um pouco, buá buá.)*

Zhou Jinchuan sentiu um arrepio nas costas. Imediatamente se levantou:
— Podem começar, vou apenas lavar as mãos e já venho.

Su Yi, aliviada, correu para a mesa. Quando Zhou Jinchuan entrou, encontrou os três sentados, esperando-o com olhos atentos. Ele sentiu que a casa havia mudado. A lâmpada era a mesma, mas a luz parecia mais quente, e o ambiente estava preenchido pelo aroma da comida e pela sensação de um lar.

Zhou Jinchuan sentou-se à mesa:
— Comam!

Mal terminou de falar, os três estenderam os hashis simultaneamente em direção à carne de porco, colocando pedaços em sua tigela ao mesmo tempo. Ao perceberem, as crianças riram sem jeito.

— Tio Zhou, coma a carne!

Su Yi, tentando ser gentil, também sorriu:
— Coronel Zhou, não sei se o sabor está bom, o tempo de cozimento foi curto, mas por favor, experimente.

Por um breve instante, Zhou Jinchuan desconfiou se a comida não estaria envenenada, mas, sob o olhar dos três, pegou um pedaço e provou. Seus olhos brilharam:
— O sabor está ótimo. Comam vocês também.

Ao vê-lo comer, os três relaxaram e começaram a se servir. Su Yi provou cada prato e, confirmando que estavam bons, concentrou-se na refeição. Ye Xiaowu, após comer um pedaço de carne, não conseguia parar de elogiar:
— Irmã Su, a carne está desmanchando, muito saborosa!

Su Yi, satisfeita, sorriu:
— Se gostou, coma bastante.

Ela então colocou uma colherada de ovo no vapor para a menina:
— Nuannuan é muito magrinha, precisa comer ovo para fortalecer, é fácil de digerir.

A menina comeu com gosto:
— Obrigada, irmã Su! Você e o tio Zhou também comam!

Zhou Jinchuan parou o hashi no meio do ar. Por que as crianças a chamavam de "irmã" com tanta naturalidade, enquanto ele era apenas o "tio"? Ele tinha apenas vinte e seis anos, será que parecia tão velho assim?

Ele pigarreou e olhou para Nuannuan, notando que ela parecia ainda mais magra que dias atrás.
— Xiaowu, a Nuannuan não tem comido bem ultimamente? Por que emagreceu tanto? Parece que você também perdeu peso.

Xiaowu parou de comer, levantou os olhos e respondeu:
— Com o calor, perco o apetite. Cuidarei para que minha irmã coma mais.

Para disfarçar o nervosismo, o menino apressou-se a pegar um pouco de berinjela com carne, que estava bem quente, e começou a comer apressado, soltando um som ao tentar esfriar o alimento.

Su Yi entregou-lhe uma sopa fresca:
— Coma devagar, a berinjela ainda está quente.

Xiaowu agradeceu, sentindo-se cuidado.