Capítulo Cinquenta e Sete: Salvamento Oportuno

"Se realmente existisse um salvador, lidar com feras mutantes não seria algo tão trivial quanto levantar a mão? Por que obrigar tantos artistas marciais a caçarem arriscando a vida?" Luo Zixiu não dava crédito aos rumores; no Pavilhão Tianwu, ele já ouvira a lenda sobre um poderoso guerreiro chamado Tian Dao, cuja lâmina fora capaz de esculpir um penhasco em um único golpe. No entanto, a avaliação de Luo Zixiu para tal feito era de que se tratava de um exagero extremo.

De olhos fechados, seu corpo mantinha-se em estado de alerta.

A menos de dez quilômetros de onde Luo Zixiu estava, cinco exploradores eram implacavelmente perseguidos por uma fera mutante de três estrelas. Todos eles já ostentavam ferimentos múltiplos e parecia improvável que conseguissem resistir por muito mais tempo.

— Gaoming, o que fazemos? Não somos páreo para esta fera! — gritou um dos artistas marciais em tom de urgência, desviando por pouco de um bote da criatura.

— Vamos ganhar tempo, resistam o máximo que puderem. Deve haver outros guerreiros nesta área; precisamos atrair a atenção de mais pessoas. Só unindo forças teremos alguma chance de abater este monstro — respondeu Gaoming, brandindo sua lâmina de combate para repelir as investidas da fera e, ocasionalmente, abrir espaço para proteger seus companheiros.

— Lutem enquanto recuamos, vamos em direção ao norte! — bradou Gaoming a plenos pulmões.

No momento, não havia alternativa melhor. Uma fera mutante de três estrelas estava indubitavelmente além da capacidade deles. Especialmente à noite: a escuridão afetava muito pouco as feras lupinas, mas representava um obstáculo severo para os praticantes humanos.

— Argh! —

Um grito agudo cortou o ar. Um dos guerreiros foi tragado pela metade pelas mandíbulas de um Lobo de Costas de Ferro, cujas presas afiadas cravaram-se profundamente na carne da vítima.

O coração de Gaoming apertou-se. Ele gritou imediatamente para os demais: — Não há como salvá-lo! Usem a oportunidade para correr em direção ao norte com toda a velocidade!

Os sobreviventes não hesitaram. Com a própria sobrevivência por um triz, já não podiam se dar ao luxo de pensar nos outros. Lançando apenas um olhar de relance e compaixão ao companheiro capturado, viraram-se e dispararam em fuga. Sabiam perfeitamente que, se não cruzassem com outros exploradores ao longo do caminho, o destino deles não seria muito diferente.

Luo Zixiu, que descansava momentos antes, abriu os olhos repentinamente e olhou para trás.

— Há alguém se aproximando? — Ele tratou de arrumar rapidamente seus pertences, empunhando a lâmina Moxixi.

Com efeito, não demorou muito até que vários exploradores surgissem cambaleantes à sua frente, com passos pesados e rostos pálidos que denunciavam exaustão extrema.

— Gaoming, não conseguiremos fugir.

Olhando ao redor, na escuridão profunda, Gaoming assentiu com um sorriso amargo: — Irmãos, chegamos ao fim da linha. Esta fera claramente está brincando conosco, querendo esgotar nossas últimas forças para nos matar sem esforço.

— Vamos lutar até o fim! — Dito isso, Gaoming foi o primeiro a avançar.

Escondido não muito longe, Luo Zixiu observava a fera mutante que causava estragos entre os guerreiros e murmurou para si mesmo: — Rodei por tanto tempo sem encontrar uma única fera mutante acima de duas estrelas, e agora encontro logo uma.

Analisando o combate, apenas dois daqueles guerreiros alcançavam minimamente o nível preliminar, o que era manifestamente insuficiente diante de um Lobo de Costas de Ferro de três estrelas.

Não demorou para que, sob as presas da fera, outro artista marcial ficasse gravemente ferido. Não fosse pela intervenção oportunda de Gaoming, aquele homem certamente teria terminado no estômago do lobo.

— Fujam, eu o seguro! — As palavras mal tinham saído da boca de Gaoming quando o Lobo de Costas de Ferro desferiu um bote, derrubando-o no chão, fazendo com que sua lâmina voasse para longe.

Com as patas pesadas fincadas nos ombros de Gaoming e as garras semelhantes a ganchos cravadas na carne, a fera soltou um uivo prolongado e escancarou as mandíbulas em direção ao pescoço do homem.

— Swish! —

Exatamente quando Gaoming já havia desistido de resistir, um jato de sangue escaldante salpicou seu rosto. O Lobo de Costas de Ferro soltou um gemido abafado e tombou de lado. Apenas foi possível ver a cabeça do lobo ser decepada e arremessada, aterrissando a poucos metros de distância.

— Fui salvo? — Gaoming ergueu-se rapidamente do chão e recuperou sua lâmina. Apenas com a arma em mãos ele conseguia recuperar alguma sensação de segurança.

Os demais guerreiros reuniram-se ao redor de Gaoming. Olhando para a carcaça do lobo, viram uma figura de compleição esguia ocupada em coletar os espécimes úteis do animal. Nas costas dessa pessoa, uma lâmina negra e desproporcional criava um contraste chamativo.

— Foi ele quem me salvou? — perguntou Gaoming aos companheiros.

— Sim. Ele foi rápido demais. Eu sequer consegui acompanhar os movimentos. Mas tenho certeza de que ele desferiu apenas um golpe.

— Um único golpe? Impressionante — exclamou Gaoming, chocado.

Nesse instante, Luo Zixiu terminou a extração dos materiais, aproximou-se com um sorriso e disse: — Peguei apenas uma presa de lobo; o restante podem dividir entre vocês.

— Obrigado por salvar nossas vidas, senhor! — Gaoming e os outros curvaram-se em sinal de gratidão.

Luo Zixiu sorriu cordialmente, sem recusar. Ele de fato salvara a vida deles; além disso, rejeitar os agradecimentos poderia fazer com que os homens se sentissem desprezados.

— Como vocês foram dar de cara com uma fera mutante de três estrelas? Não diziam que nesta região só havia criaturas de duas estrelas?

— Senhor, é provável que este monstro tenha fugido da zona restrita. Estávamos relativamente perto de lá — respondeu Gaoming com respeito.

— Ah, compreendo. Bem, recolham os materiais de vocês e descansem um pouco. De qualquer forma, não pretendo continuar a marcha por enquanto. — Luo Zixiu sabia que, se partisse agora, o estado em que Gaoming e seu grupo se encontravam significava que qualquer fera de duas estrelas seria suficiente para eliminá-los. Já que os salvara, iria até o fim. Só partiria após vê-los recuperados o bastante para garantir a própria segurança.

— Senhor, o Lobo de Costas de Ferro pertence ao senhor. Como poderíamos aceitá-lo? — ponderou Gaoming.

Luo Zixiu sorriu: — A pele e a cauda ocupam muito espaço, não posso carregar tudo. Se vocês não levarem, serei obrigado a deixá-las aqui.

— Então, muito obrigado, senhor! — Gaoming não fez cerimônia; após agradecer formalmente, liderou os companheiros para recolher os despojos.

Luo Zixiu passou toda a noite em meditação profunda. Praticar a Arte de Selar os Céus em uma amplidão selvagem como aquela trazia resultados muito superiores aos obtidos nas áreas residenciais. Embora a fonte de energia não tivesse aumentado em quantidade bruta, cada fio de energia agora exibia uma densidade sólida, muito distante da névoa difusa do passado. A energia purificava-se gradualmente, e seu poder latente elevava-se — uma sensação que fascinava Luo Zixiu.

Assim que o dia raiou, Gaoming e sua equipe entregaram uma refeição matinal a Luo Zixiu.

— A propósito, Gaoming, você sabe onde fica o habitat principal das feras mutantes? — inquiriu Luo Zixiu.

Gaoming ponderou por um instante e respondeu: — A cerca de cinquenta quilômetros daqui há um complexo de ruínas arquitetônicas. É uma zona com maior concentração de feras.

— Entendi. — Luo Zixiu olhou para as mochilas dos exploradores e sugeriu: — Os materiais que vocês coletaram até agora não serão suficientes para cumprir a cota ao voltarem. Que tal irmos juntos dar uma olhada naquelas ruínas? Talvez consigamos reunir o necessário de uma só vez e encerrar a caçada por aqui.

Gaoming trocou um olhar de hesitação com os companheiros. Para ser franco, eles não tinham a menor vontade de correr aquele risco; afinal, trabalhavam como exploradores independentes estritamente pelo lucro. Perder a vida por causa de dinheiro nunca valia a pena.

Percebendo a cautela deles sem demonstrar irritação, Luo Zixiu despejou todos os materiais de sua própria mochila no chão e disse: — Todos estes materiais ficam com vocês. Em troca, peço apenas que me esperem aqui até o meio-dia.

A uma distância de cinquenta quilômetros, avançando em ritmo máximo, levaria pouco mais de uma hora para chegar, e a viagem de ida e volta consumiria menos de três horas. Ele ainda disporia de mais de duas horas para coletar o que precisava.

— Espero que haja feras mutantes suficientes por lá. —

Apenas uma hora mais tarde, as ruínas arquitetônicas emergiram na linha de visão de Luo Zixiu. Ecos de rugidos ecoavam intermitentemente entre os escombros. Acelerando o passo, Luo Zixiu mergulhou nas ruínas.

A maioria das criaturas ali era composta por feras de uma e duas estrelas, e mesmo os raros exemplares de três estrelas não conseguiam resistir a um único golpe fatal de sua lâmina. Para Luo Zixiu, caçar aquelas feras equivalia a um abate sem resistência.

Após decepar o chifre de um javali de chifre único, ele balançou a mochila pesada com satisfação.

— Estes materiais já bastam para cumprir a missão. Não posso perder mais tempo. —

Com a mochila firmemente presa ao ombro, ele deixou as ruínas para trás em disparada.

Quando Luo Zixiu retornou ao acampamento de Gaoming, ainda faltava pouco para o meio-dia. Ele despejou o conteúdo de sua mochila no chão de uma vez e ordenou: — Levem isto com vocês. E digam ao supervisor para parar de implicar com Chen Hua. Caso contrário, irei pessoalmente conversar com ele.

— Isto é... — Diante da pilha de materiais valiosos no chão, Gaoming e os outros foram tomados por um profundo arrependimento. Se soubessem, deveriam ter ido junto; poderiam ter lucrado uma fortuna.