22. A aparição do demônio-rato
«Nossa Senhora de Jinsheng é o espírito da Cordilheira de Jinsheng, uma divindade com poderes vastos e ilimitados. O seu santuário está localizado no Monte Qihuang. Somos o Menino do Fogo e o Menino da Água, dois dos cinco infantes espirituais a seu serviço, e servimos como mensageiros do Santuário Divino de Jinsheng.»
«Se questiona a nossa identidade, pode ir ao Monte Qihuang verificar por si mesmo, ou perguntar aos habitantes das oito aldeias que ficam ao pé da montanha.»
«Os rios que banhavam o Monte Qihuang secaram há muito tempo. Se não fosse a compaixão da nossa Senhora ao despertar e fazer cair a chuva, os aldeões da Aldeia Taohua não teriam água para trocar por galinhas, patos e farelo de arroz na sua residência.»
O Menino da Água explicou-lhe a situação de forma clara e metódica. O Menino do Fogo acrescentou: «Os aldeões trocam as galinhas e os patos para prestar culto à nossa Senhora.»
O Sr. Luo compreendeu subitamente. Então, os aldeões que tinham vindo trocar galinhas e patos dias atrás faziam-no para adorar a Senhora de Jinsheng. Ele arregalou os olhos e perguntou: «A Senhora de Jinsheng é realmente uma divindade?» Será possível? Será que este mundo realmente possui deuses?
Ele recordava-se de, na infância, ouvir o pai contar histórias sobre seres extraordinários das montanhas, repletas de demónios e espíritos, mas nunca tinha ouvido falar de lendas sobre divindades. Na sua visão de mundo, podiam existir monstros, mas certamente não existiam deuses. Contudo, aqueles dois meninos eram rechonchudos e de pele clara, uma aparência de saúde que raramente se via, mesmo antes da seca. Se não fossem monstros, seriam, por acaso, discípulos de uma divindade?
Refletindo sobre os três anos de seca, recordou-se de como os aldeões da Aldeia Taohua trocavam água preciosa por galinhas e patos. Ele pensara que a água vinha da montanha, mas agora percebia que algo não batia certo. Após três anos sem chuva, haveria realmente água tão límpida? Numa época de seca, a água era um remédio vital; quem se atreveria a trocar essa água salvadora por aves? Seria verdade? Existiriam divindades? Sua garganta apertou-se e um fervor tomou conta do seu peito.
«Por favor, digam a este humilde homem a localização exata da Senhora no Monte Qihuang. Levarei a minha família para prestar-lhe homenagem.» Ouviu dizer que a Cordilheira de Jinsheng estava infestada de feras e monstros, e, como nunca lá fora, temia perder-se e tornar-se banquete para aquelas criaturas. O Sr. Luo desejava desesperadamente confirmar a veracidade daquela existência. Se existissem deuses, os habitantes da Vila Yunwu estariam salvos.
O Menino do Fogo respondeu: «Peça aos aldeões que o guiem montanha acima. As feras do Monte Qihuang morreram durante os três anos de seca e os monstros estão noutros picos. Se subir com os aldeões, não se perderá.»
«Sim, sim, certamente,» disse o Sr. Luo, tomado por uma mistura de surpresa e esperança.
«Agora, vamos subjugar o monstro na montanha dos fundos,» disseram os meninos, apressando o passo. O Sr. Luo seguiu-os, tremendo de medo ao perguntar: «Será este monstro muito poderoso?» Ele nunca imaginara que vivia tão perto de uma criatura monstruosa.
«Os outros não são preocupantes, são monstros menores com poucas décadas de existência, incapazes sequer de assumir forma humana completa. Apenas o líder, com setecentos anos de cultivo, é um pouco mais difícil de lidar,» explicou o Menino da Água.
«E o que faremos?» perguntou o Sr. Luo, nervoso.
«Não tema. A Senhora deu-nos objetos mágicos, o suficiente para subjugar este monstro de setecentos anos.»
«Assim fico mais descansado,» disse o Sr. Luo, enxugando o suor da testa.
Ao subir a montanha dos fundos, um odor fétido e nauseabundo, semelhante ao de pés doentes e suados misturado com algo ácido, atingiu-os. «Bleargh!» O estômago do Sr. Luo revirou-se e ele curvou-se, vomitando sem qualquer dignidade. Com o rosto pálido, disse trêmulo: «Perdoem a minha falta de modos, pequenos imortais.»
«É um monstro rato!» exclamou o Menino do Fogo, farejando o ar.
«As crianças desaparecidas da Aldeia Taohua estão aqui,» confirmou o Menino da Água.
O Sr. Luo perguntou, aterrorizado: «Um monstro rato? Um espírito que se transformou de um rato? As crianças desaparecidas da vila foram devoradas por ele?»
Ao entrarem na área desolada, o Sr. Luo tropeçou em algo no chão. «Ai! O que é isto? Quase parti os meus velhos ossos,» exclamou, limpando o suor. Ao olhar para baixo, soltou um grito agonizante: «Ah!» O seu rosto transbordou de terror. Apontando para o objeto ensanguentado no chão, com os lábios a tremer, disse: «Ossos... um crânio! É um crânio humano!» Naquele calor escaldante da seca, um calafrio percorreu-lhe todo o corpo.
«Existem monstros, de facto! Por favor, pequenos imortais, capturem-nos!» implorou o Sr. Luo.
«Esta pilha de crânios foi descartada recentemente,» observou o Menino do Fogo, inspecionando o local. Finalmente, avistaram uma entrada baixa de uma caverna, de onde emanava um cheiro ainda mais pútrido.
«Humpf!» O Menino do Fogo formou bolas de fogo nas mãos e soprou uma rajada de chamas diretamente para dentro da caverna. O Sr. Luo alertou: «Pequeno imortal, tenha cuidado com as crianças lá dentro!»
«Não se preocupe, estas chamas apenas consomem o que é demoníaco.» Dentro da caverna, vários ratos fugiam em pânico. «Squeak, squeak! Chefe, chefe! Está muito quente, socorro!» O Sr. Luo, do lado de fora, podia ouvir os guinchos de agonia. Ele escondeu-se cautelosamente atrás dos dois meninos.
O Menino do Fogo virou-se e disse: «Vou entrar para forçar o monstro rato a sair, fique aqui a guardar.» O Menino da Água assentiu.
Ao entrar, o Menino do Fogo seguiu diretamente o seu objetivo. Ele sentira o rastro das crianças. Embora a entrada da caverna parecesse pequena, o interior era vasto, capaz de albergar dezenas de homens adultos, dividido em várias câmaras.
«Zhang Gousheng!» O Menino do Fogo encontrou cerca de vinte crianças desmaiadas e usou a sua energia espiritual para despertá-las. Todas as crianças abriram os olhos.
Zhang Gousheng acordou atordoado. Ao ver o vulto vermelho à sua frente, o seu coração acalmou-se. «É o pequeno imortal!» Ele lembrava-se de, quando fora prestar culto, ter sido aquele menino e o seu companheiro a anunciar que a Senhora estava em reclusão.
«A Senhora enviou-nos para vos salvar. Como já acordaram, vamos sair daqui rapidamente. Teremos de enfrentar o monstro rato lá fora.» Zhang Gousheng assentiu com vigor.
«Gouzi! Yanzi! Chunhua! Xiaohua! Lai Shui! Pan Shui! A Senhora enviou alguém para nos salvar! Vamos embora depressa, ou seremos devorados pelo monstro!» Zhang Gousheng apressou-se a chamar os companheiros. As outras crianças, ao verem o Menino do Fogo, ficaram paralisadas de medo, chorando em silêncio. Contudo, as crianças da Aldeia Taohua, por já conhecerem o menino, mantiveram a calma.
Gouzi apontou para as outras crianças e perguntou, com compaixão: «Pequeno imortal, podemos levá-los também? São crianças da vila.»
«Levem todos.»
O monstro rato, fugindo das chamas, bloqueou-lhes o caminho: «Parem! Ninguém sai daqui!»
«Isso não depende de vós.» As chamas nas mãos do Menino do Fogo intensificaram-se. Com um gesto leve, ordenou: «Vão!»
As chamas atingiram diretamente os ratos de baixo cultivo. «Ah! Que dor! Chefe, socorro!» Os ratos corriam em desespero, esfregando-se nas paredes na tentativa de apagar o fogo.
«Vamos sair agora!» O Menino do Fogo saiu da caverna com o grupo de crianças.
«Saíram! Eles saíram!» exclamou o Sr. Luo, emocionado.
O Menino do Fogo disse-lhes: «Havia vinte e nove crianças na caverna, todas estão aqui. Levaremos as crianças da Aldeia Taohua, peço ao Sr. Luo que devolva as restantes às suas famílias.»
«Isso é fácil de resolver,» assentiu o Sr. Luo.
«O monstro rato não está na caverna, vamos voltar.» Assim que terminou de falar, uma aura demoníaca subiu aos céus.
«Pequenos insolentes! Para onde pensam levar o alimento deste rei? Deixem aqui as vossas vidas!»
Envolta numa aura púrpura, um rato gigante saltou, transformando-se ao aterrar num monstro com corpo humano e rosto de rato. O seu corpo era alongado e curvado, exalando um fedor terrível, e os seus olhos cor de sangue revelavam uma ganância sinistra.
«Wuuu, wuuu...» As crianças, aterrorizadas, desataram a chorar no local.