007，从今天起，打蛇。

A maioria dos funcionários da empresa, incluindo várias trainees que competiam por uma vaga de estreia, sabia que o novo grupo feminino carecia de uma vocalista principal que se destacasse acima de todas. No entanto, apenas os produtores seniores, que participaram da criação de grupos femininos, sabiam que o que faltava ao novo grupo da StarM era o núcleo.

O chamado núcleo de um grupo feminino, ou sua identidade, é a primeira pessoa em quem o público pensa ao ouvir o nome do grupo. Ela deve ser a integrante que se encaixa perfeitamente ao conceito, possuindo uma aura estelar inata e um brilho extraordinário. Sem esse núcleo, o grupo é como areia solta; mesmo com grande talento e uma equipe de produção profissional, é difícil levá-lo ao topo.

Atualmente, as doze integrantes selecionadas para o grupo de estreia foram divididas em dois conceitos — o Grupo Coelho e o Grupo Serpente — competindo entre si, com Lami e Yoo Jimin como os respectivos núcleos. O Grupo Coelho segue um estilo jovem e vibrante, relativamente seguro, composto majoritariamente por garotas do departamento de novatos. Já o Grupo Serpente é mais ousado; as integrantes são altas e possuem uma estética mais moderna, embora o conceito específico ainda não tenha sido revelado pelo representante Lee Soo-man.

Para Kwon Woo-bin e outros, os dois núcleos selecionados ainda eram um pouco fracos. Lami tem uma aparência pura e adorável, tendo conquistado muitos fãs com apenas algumas fotos oficiais, mas suas habilidades profissionais são insuficientes, e o mercado já está saturado com artistas do mesmo tipo. Yoo Jimin, por outro lado, possui traços afiados, não seguindo o padrão de beleza preferido no país, o que dificulta a atração imediata de fãs. Embora suas habilidades sejam excelentes — com competência em vocais, rap e dança —, ela não possui um destaque que deixe as pessoas maravilhadas.

Sob a maldição da falta de uma vocalista principal e de um núcleo sólido, a StarM teve que adiar repetidamente o lançamento do novo grupo, perdendo pelo caminho várias trainees talentosas que não tiveram paciência ou tempo para esperar. Após várias rodadas de audições globais, Lee Soo-man chegou a cogitar buscar talentos em outras agências. Inesperadamente, foi nesse momento crítico que ele encontrou Qin Qiu "no seu próprio quintal".

Após Kwon Woo-bin descrever os detalhes da audição, a voz alegre de Lee Soo-man ecoou do outro lado da linha: "Bonita, cor de olhos peculiar que ainda muda de tom... e vocais que podem rivalizar com Taeyeon e Wendy... soa muito promissor."

"Sim, senhor. Além disso, gostaria de acrescentar um ponto", continuou Kwon. "Embora Qin Qiu tenha muitas virtudes, o que mais valorizo é sua capacidade de improvisação. Ela não foi nem arrogante nem servil diante de nós, e mesmo ao exibir uma dança na qual não era especialista, ela se entregou completamente, sem qualquer sinal de nervosismo. O mais importante é que ela compreendeu minha intenção no teste adicional sob pressão em um tempo curtíssimo. Essa capacidade de reação é rara. Talvez pudéssemos treiná-la para MC ou programas de variedades; quem sabe a StarM não está prestes a lançar sua primeira idol completa?"

"É raro ouvir tantos elogios saindo da sua boca, Woo-bin", brincou o representante Lee. "Qin Qiu te enfeitiçou? De qualquer forma, confio no seu julgamento e no de Seung-young. Envie-me a gravação da audição dela. Quanto a Qin Qiu... bem, coloque-a no Grupo Serpente. Mas como a base dela não é forte, faça-a treinar na turma comum por um tempo para consolidar os fundamentos."

Kwon Woo-bin hesitou: "No Grupo Serpente, mas treinando na turma comum? Isso fará de Qin Qiu um alvo, não é?"

"É exatamente isso que eu quero: que ela seja um alvo", respondeu Lee Soo-man com uma risada. "Woo-bin, a capacidade de suportar pressão é uma parte essencial para ser um idol. Se Qin Qiu não conseguir aguentar essa pressão, não há motivo para estrear."

...

Quando o aviso da administração chegou, Zhang Seung-young estava ajudando Qin Qiu a se mudar. Dizer "ajudando" era um eufemismo; ele apenas observava Qin Qiu organizar sua enorme quantidade de livros didáticos. Não se pergunte como um quarto de estudos (gosiwon) poderia ter espaço para isso, pois Qin Qiu não morava em um gosiwon comum, mas sim em um sótão no topo do prédio!

Zhang Seung-young pensou: "Qin Qiu, eu nunca imaginei que você fosse realmente tão pobre a ponto de não conseguir alugar um quarto decente." Na cultura habitacional coreana, os gosiwons são a escolha das classes mais baixas, mas o sótão era ainda mais precário: sem isolamento térmico, sem banheiro independente, frio no inverno e quente no verão.

O espaço não passava de dez metros quadrados, pequeno como uma concha de caracol. No entanto, Qin Qiu o mantinha impecavelmente limpo e aconchegante, com suculentas crescendo no parapeito da janela. Na cabeceira da cama, uma tabela de planejamento diário estava repleta de marcas de verificação. "Impressionante", suspirou Zhang. O que mais se teme é a autodisciplina. Se alguém consegue se autogerir com tanto rigor, o sucesso é apenas uma questão de tempo.

Qin Qiu notou o olhar de Zhang para seu notebook surrado: "Comprei no mercado de usados. Preciso dele para trabalhos extras, como editar áudio e restaurar imagens." Ela falava com naturalidade, sem qualquer complexo de inferioridade. Ela então parou de arrumar os livros e perguntou: "A empresa realmente vai me deixar estudar, não é?"

"Sim! Com certeza! Mas só depois que você estrear", explicou Zhang um pouco sem jeito. A empresa era capitalista e via trainees como mercadoria. Mas, uma vez que uma artista estreava e começava a botar ovos de ouro, a StarM era conhecida por cuidar bem de suas estrelas.

Após terminar de embalar, Zhang recebeu o telefonema que mudou tudo. Ele pulou de alegria: "Grupo de estreia! O representante Lee viu sua audição e ficou tão satisfeito que te colocou direto no grupo de estreia!"

Qin Qiu ficou atônita. Ela estava feliz, mas sua natureza reservada a impedia de entrar em êxtase. "Entrar no grupo de estreia significa que posso estrear em breve?"

"Não exatamente", explicou Zhang, explicando o sistema da empresa. O grupo de estreia era o bilhete de entrada, mas com dezesseis pessoas ali e apenas quatro a oito vagas para a formação final, a competição era brutal. "Você, sem experiência, caiu de paraquedas. Isso é um tratamento reservado apenas para vocalistas do nível da Taeyeon! Valorize essa oportunidade, Qiu!"

"Eu valorizarei", respondeu ela. Qin Qiu ainda se sentia confusa sobre o futuro como idol, mas sabia que era a única forma de pagar as contas médicas astronômicas da mãe e retornar aos estudos. Por ambas, ela lutaria.

Após assinar o contrato e receber seu cartão de identificação, ela viu o primeiro pagamento cair na conta médica da mãe, e só então conseguiu respirar aliviada. Uma mulher de meia-idade aproximou-se para levá-la ao dormitório. Era a gerente Yoon, responsável pela gestão de vida do grupo de estreia.

"O quarto é para quatro pessoas, beliches. Algum problema?" perguntou Yoon.

"Deveria haver algum?" Qin Qiu respondeu com sinceridade, deixando a gerente atônita por um momento.

Ao caminharem pelo corredor, ouvindo o choro de outra trainee ao longe, a gerente Yoon avisou: "O grupo de estreia tem apenas dezesseis vagas. Você entrou agora, o que significa que alguém foi empurrada para fora. Você deve imaginar como as outras se sentem em relação a isso."

Qin Qiu compreendeu a situação: ela havia conquistado seu lugar com mérito, mas isso não garantia que seria bem recebida. No entanto, ao saber que era a mais velha do grupo, nascida em 2000, ela pensou que talvez, pelo menos, pudesse evitar o bullying direto das mais novas.