02: Só soldados de cabelos brancos

A areia e o vento corroeram a Cidade dos Gansos, transformando seu antigo esplendor em um deserto silencioso. Casas destruídas, poços secos, edifícios desabados; tudo que se via pelo caminho indicava a Chu Zhongxing que esta era uma cidade condenada, mergulhada em um lento processo de morte. Nas ruas castigadas pelo vento, alguns soldados permaneciam de pé, tortos e vacilantes; ao olhar, Chu Zhongxing só via soldados de cabelos brancos.

Cidade solitária. Soldados de cabelos brancos. Uma inquietação sutil começava a tomar conta de Chu Zhongxing diante de sua situação.

“O que é mais terrível que a morte? O esquecimento.”

O velho de cicatriz, caminhando à frente, falou com uma voz gelada e solitária: “Oitenta e três anos. Guardamos as fronteiras do Norte por oitenta e três anos, sem jamais receber notícia do Império Shang.”

“Majestade, será mesmo que nos esqueceu, nós, soldados que defendemos vossas fronteiras?”

Era a segunda vez que o velho de cicatriz proferia aquelas palavras, e era evidente que aquilo lhe era motivo de profundo apego. E com razão: após oitenta e três anos de guarda, sem resposta do imperador, qualquer um se sentiria abandonado. Se fosse Chu Zhongxing, há muito teria voltado, espada em punho, para exigir explicações.

Vendo Chu Zhongxing em silêncio, o velho de cicatriz, temendo ser esquecido pelo mundo, começou a narrar, com voz envelhecida, a história do Império Shang e da Cidade dos Gansos: “Oitenta e três anos atrás, por ordem do imperador, cheguei com um exército de trinta mil homens para proteger as treze cidades do Norte.”

...

A Cidade dos Gansos era o posto avançado do Império Shang nas fronteiras do Norte. Oitenta e três anos antes, o velho de cicatriz, atendendo ao chamado do imperador, conduziu trinta mil soldados à Cidade dos Gansos, para proteger o Norte.

Naquela época, sob seu comando, as treze cidades do Norte estavam sob controle absoluto do Império Shang; os povos bárbaros das redondezas curvavam-se diante de sua força, e até as bestas selvagens, sedentas de sangue, temiam adentrar aquelas terras.

O nome do Império Shang era temido e respeitado por todos.

Mas, com o passar dos anos, tudo mudou.

Quando os bárbaros perceberam ser incapazes de conquistar as treze cidades do Norte, optaram por cortar a comunicação entre o Norte e o Império Shang, transformando o território em uma ilha sitiada.

Por oitenta e três anos, o velho de cicatriz tentou restabelecer contato com o Império Shang, mas cada soldado enviado desaparecia, sem deixar vestígios.

Durante esse período, os bárbaros avançaram lentamente, devorando as treze cidades do Norte. Apesar dos trinta mil soldados lutarem até a morte sem jamais se renderem, doze cidades foram perdidas, restando apenas a solitária Cidade dos Gansos.

Dos trinta mil soldados, restaram apenas cento e quarenta e dois.

“Por que não liderar uma fuga e retornar ao Império Shang?”

Chu Zhongxing se questionava: oitenta e três anos sem notícias, ou o Império Shang havia abandonado o Norte, ou enfrentava problemas insuperáveis. Por que não romper o cerco e buscar respostas?

“Nossa missão é proteger o Norte. Como poderíamos fugir?”

O velho de cicatriz resmungou friamente: “Enquanto estivermos vivos, a Cidade dos Gansos não cairá, e o Norte permanecerá como território do Império Shang.”

“Mesmo que reste apenas um soldado dos trinta mil, enquanto ele viver, o Norte é do Império Shang!”

Chu Zhongxing sentiu profundo respeito.

“O general guardou o Norte por oitenta e três anos, comandando trinta mil soldados que lutaram sem jamais se renderem. É admirável.”

O elogio de Chu Zhongxing agradou ao velho de cicatriz; na idade avançada, já não temia a morte ou perder a cidade, seu maior medo era ser esquecido pelo povo do Império Shang.

Bastava que alguém soubesse: há soldados no Norte, a milhares de quilômetros do império, que lutam até o fim. Isso era suficiente.

“Rapaz, deseja permanecer nesta cidade solitária?”

No alto das muralhas, sob a bandeira do pássaro negro do Império Shang e outra com o nome “Guo”, o velho de cicatriz, Guo Xiaoding, perguntou a Chu Zhongxing, com expressão complexa: queria que o jovem ficasse, trazendo esperança à cidade moribunda, mas não desejava vê-lo esperar pela morte ali.

Tenho escolha?

Chu Zhongxing sabia que, neste mundo estranho, não conseguiria atravessar milhares de quilômetros sozinho até o Império Shang.

Além disso, mesmo que um milagre acontecesse, não possuía um “registro” do Império Shang, sendo considerado um forasteiro.

Ficar na Cidade dos Gansos e construir logo o [Poço de Ressurreição] era a melhor escolha.

“Cidade solitária?”

“Se os inimigos podem vir, eu também posso. Se recuperarmos as doze cidades do Norte, a Cidade dos Gansos ainda será solitária?”

O silêncio tomou conta do ar e, no instante seguinte, nove soldados explodiram em aclamação sobre as muralhas.

“Ha ha ha ha ha!”

“Os jovens têm vigor!”

“Ha ha ha, estamos velhos, velhos demais!”

“Ótima frase! Se for para morrer, que seja no caminho de atacar o inimigo!”

Guo Xiaoding gargalhou, acompanhado por alguns soldados de cabelos brancos, e aquela risada trouxe vida à cidade antes mergulhada em morte.

“Rapaz, se decidiu ficar, agora é um soldado do Exército da Guarda do Norte.”

Guo Xiaoding apresentou o Exército da Guarda do Norte: “Oitenta e três anos atrás, por ordem do imperador, conduzi trinta mil soldados armados para proteger o Norte.”

Hoje, restam apenas cento e quarenta e dois. Em oitenta e três anos, hoje é a primeira vez que o Exército da Guarda do Norte aumenta de número!

Guo Xiaoding gritou as palavras “aumentar o exército”; a chegada de Chu Zhongxing era o primeiro acréscimo em oitenta e três anos.

“Xiao Cheng, chame todos os companheiros para minha residência!”

“Xiao Li, traga meu vinho de despedida, hoje quero beber com o novo recruta!”

Guo Xiaoding falou aos dois velhos de cabelos brancos; o chamado Xiao Li aspirou ruidosamente, com expressão gulosa: “Guo, já te disse tantas vezes, devia ter repartido esse vinho com os irmãos antes, para não deixá-los partir com arrependimento. Se esperar até a cidade cair, talvez nem tenhamos tempo de beber, não seria um desperdício?”

“Vinho de despedida é para beber na despedida!”

“Se não fosse pelo novo recruta, eu não o abriria hoje.”

Guo Xiaoding, sorrindo, deu um pontapé em Xiao Li. Com a ajuda de Xiao Cheng e Xiao Li, Chu Zhongxing seguiu até a residência do general, onde viu o que restava do Exército da Guarda do Norte na Cidade dos Gansos.

“Um novo recruta?”

“É reforço do Império Shang?”

“O pão-duro do Guo finalmente vai abrir o vinho!”

Um grupo de anciãos de mais de noventa anos esticava o pescoço para ver a residência do general; naquele momento, pareciam mais crianças curiosas do que veteranos de batalhas mortais.

“Que algazarra é essa?”

“Parecem soldados?”

Guo Xiaoding repreendeu os anciãos, e com Chu Zhongxing saiu da residência, pegou o documento de nomeação e, com o único olho, lançou um olhar enviesado ao jovem.

“Chu Zhongxing apresenta-se ao general!”

“Chu Zhongxing, terceiro filho da família Chu de Xunyang, por ordem do imperador...”

Enquanto ouvia a nomeação, Chu Zhongxing arregalou os olhos.

Desde quando sou o terceiro filho da família Chu de Xunyang? Desde quando recebi ordem do imperador?

Esse velho, com quase noventa anos, mente tão descaradamente? Será que é certo?

Chu Zhongxing piscou, olhando para Guo Xiaoding, que, sem hesitar, inventou-lhe uma identidade.