01: Uma Cidade Solitária ao Longo de Milhas

Chu Zhongxing enfrentou sozinho um lobo.

Isso era algo que ele jamais imaginara viver.

Ele não era membro da seita do deslizamento, tampouco tinha tomado três taças de vinho.

Simplesmente, ao marcar uma aventura na floresta com sua irmã, encontrou um âmbar azul celeste. Ao reabrir os olhos, estava num deserto árido, onde nem os pássaros ousavam pousar.

O lobo que Chu Zhongxing derrotou era um velho animal, mais magro e esfarrapado que qualquer lobo famoso das estepes de Cocossili, expulso pelo próprio bando. Ainda assim, esse lobo quase lhe custou a vida.

Felizmente, a adrenalina lhe deu forças, e graças ao punhal, conseguiu finalmente abatê-lo.

— Maldição, ainda bem que trouxe a Escama de Dragão desta vez.

Cambaleando em direção à cidade distante, Chu Zhongxing cuspiu com força. Escama de Dragão, nome completo Punhal das Cem Fendas Escama de Dragão, foi forjado a alto custo, já afiado, e até então tinha um histórico de 1-0.

Na sociedade moderna, onde até mesmo facas de brinquedo são combatidas, nem pensar em sair com um punhal; se procurar um na internet, nem aparecem os resultados.

Ele só conseguiu trazer a Escama de Dragão porque aquela aventura na floresta era perto de casa, e não visava explorar.

— Que pena pela irmã, — lamentou.

— Uma gamer capaz de deslizar sob a mesa, ainda por cima uma ZZJ.

Chu Zhongxing buscava distração para aliviar a dor das mordidas do lobo velho.

Lobo é lobo.

Mesmo um animal magro e decadente quase o matou.

O vento uivava, lançando areia contra o rosto, ardendo como fogo; ele caminhava sobre uma estrada de terra amarelada, olhou para a cidade ao longe e parou para recuperar o fôlego.

“Montanha à vista, mas o cavalo morre antes de chegar” — pensou.

Desde cedo avistara a cidade distante, mas, após mais de uma hora de caminhada, ela continuava no limite do horizonte.

— Que lugar amaldiçoado é esse?

Tirou do bolso o âmbar azul celeste, a coisa que o arrancara do bosque familiar e o lançara na aridez do deserto.

O âmbar tinha a cor do ponto onde céu e mar se encontram; sob o sol, era fascinante, cheio de mistério, mas Chu Zhongxing não estava para apreciar beleza. Brincou com o âmbar, seus olhos giraram, e então o colocou sobre o ferimento.

— Se isso me trouxe até aqui, talvez possa ser ativado com sangue.

A dor veio em ondas intensas, mas ele nem piscou ao ver seu sangue tingir completamente o âmbar. Alguns segundos depois, tudo se embaralhou diante dos olhos e uma frase surgiu.

“Por favor, encontre um local adequado e construa uma Piscina de Ressurreição.”

— Piscina de Ressurreição?

Chu Zhongxing ficou ainda mais confuso do que ao ver o lobo avançar. Que diabos era aquilo?

“Será que isso pode trazer os mortos de volta à vida?”

Espírito revigorado, guardou o âmbar ensanguentado no bolso e, mancando, seguiu rumo à cidade.

Pedras grandes como tigelas, espalhadas pelo vento, rolavam pelo chão.

O ambiente era hostil ao extremo.

Quando finalmente chegou perto da cidade, viu muralhas vermelhas e um fosso seco, cheio de areia. Sua visão escureceu, e caiu pesadamente ao chão.

Do alto das muralhas, os sentinelas o observaram, inquietos. Após algum tempo, o portão da cidade desceu com estrondo; uma patrulha saiu e arrastou Chu Zhongxing, desmaiado, para dentro, e logo o portão voltou a se fechar.

...

...

Paredes manchadas de terra, vigas apodrecidas, luz de velas tremulantes.

Ao despertar, Chu Zhongxing sentiu sede e fome; lutou para se sentar sobre uma cama de pedra, quando uma voz envelhecida soou:

— Despertou?

— Quem está aí?

Assustado, olhou ao redor e viu, à mesa de oito imortais, uma figura de costas folheando um livro.

— Jovem, quanto tempo faz que não vejo alguém de sua idade?

O velho virou-se; à luz tênue, Chu Zhongxing pôde ver seus cabelos brancos e uma cicatriz cruzando o olho direito, conferindo-lhe um aspecto feroz.

— Cinquenta anos? Sessenta? Ou setenta?

— Já não lembro, já não lembro.

O velho levantou-se devagar e aproximou-se da cama de pedra. Em seu olho turvo havia um traço de expectativa:

— Jovem, você é reforço de Império Comercial, veio apoiar esses velhos ossos?

Reforço de Império Comercial?

Aquela cidade pertencia ao Império Comercial?

Que dinastia seria essa? Seria a Dinastia Shang?

Será que ele atravessou fisicamente até a época da Dinastia Shang?

Mas não faz sentido: na Dinastia Shang usavam ossos ou bambu, não livros.

Numa fração de segundo, Chu Zhongxing pensava freneticamente, tentando entender onde estava.

Vendo o silêncio, o velho da cicatriz suspirou fundo, balançando a cabeça e murmurando:

— Sozinho, sem o “Transmitido” do Império Comercial, sem qualquer objeto ligado ao império, como poderia ser reforço?

— Oitenta e três anos... Majestade, defendemos a Cidade das Andorinhas por oitenta e três anos, será que nos esqueceu?

O rosto do velho tremia, e Chu Zhongxing, observando aquele homem de aparência robusta, mal podia acreditar.

Defender a fronteira por oitenta e três anos? Então o velho deveria ter pelo menos essa idade?

Vários segundos se passaram; o velho ajustou o ânimo, cruzou as mãos atrás das costas e olhou para Chu Zhongxing:

— Um simples mortal sem qualquer cultivo, conseguiu atravessar terras bárbaras até chegar à minha Cidade das Andorinhas.

— Quem é você, e o que o trouxe aqui?

O velho parou, achando talvez suas palavras duras, e suavizou o tom:

— Seu traje é estranho, mas o material é de qualidade; suponho que sua família não seja comum.

— Pelo seu rosto e roupas, não é bárbaro; já testei seu sangue, não é um demônio disfarçado.

— Afinal, quem é você, e por que veio à Cidade das Andorinhas?

O rosto do velho endureceu, uma aura terrível emanou dele, como mãos invisíveis prendendo Chu Zhongxing, impedindo qualquer movimento.

Isso era...

Um mundo fantástico?

Sem poder sequer mexer os dedos, Chu Zhongxing não sentiu medo, mas sim excitação.

Ele, Chu Zhongxing, havia atravessado fisicamente para um mundo de fantasia.

Agora entendia como era possível defender a cidade por oitenta e três anos: aquele velho não era humano!

Diante do interrogatório, Chu Zhongxing respondeu com dificuldade:

— Por que preocupar-se tanto com minha identidade, senhor?

— Não sou bárbaro, nem demônio; portanto, não sou seu inimigo.

Forçou um sorriso:

— Não sendo inimigo, suponho que essa vasta Cidade das Andorinhas possa abrigar um simples mortal como eu.

O velho ouviu e, de repente, começou a rir alto:

— Permanecer na Cidade das Andorinhas... há, há, há, ainda existe quem queira ficar nesta cidade solitária!

— Jovem, sabe o que significa permanecer aqui?

Não respondeu diretamente; seu rosto misturava orgulho e amargura:

— Venha comigo, talvez assim entenda que lugar é este.

Ao se levantar, Chu Zhongxing percebeu que toda a dor havia sumido, inclusive os ferimentos do lobo, já cicatrizados.

Os pés, antes em carne viva, estavam perfeitos.

— Será que me deram algum elixir enquanto estive inconsciente?

Cada vez mais convencido de estar num mundo de fantasia, apressou-se a seguir o velho da cicatriz, deixando o quarto.